С момента появления аэропланов военного назначения одним из наиболее действенных средств борьбы с ними стали пулемёты. Поначалу это были стандартные пехотные образцы, используемые со штатных станков или кустарных приспособлений для зенитной стрельбы. По мере роста высоты и скорости полёта боевых самолётов, а также их защищённости на вооружение принимались специально сконструированные многоствольные и крупнокалиберные зенитные пулемётные установки, в боекомплект которых для повышения эффективности стрельбы по воздушным целям специально ввели бронебойно-зажигательные и трассирующие зажигательные патроны. Такой подход в полной мере относился и к американским зенитным пулемётам, созданным в межвоенный период и в годы Второй мировой войны.
Первым американским пулемётом, используемым для ведения огня по воздушным целям, стал Colt–Browning M1895. Это оружие, разработанное Джоном Браунингом, было закуплено американским флотом в 1896 году. При этом во флоте использовался 6-мм патрон 6 мм Lee Navy, а в армии — патрон 30-40 Krag. Впоследствии пулемёт переделали под боеприпас 7,62×63 мм (30-06 Springfield).
В историю пулемёт вошел как первый принятый на вооружение образец автоматического оружия, реализующий принцип отвода пороховых газов. Благодаря использованию воздушного охлаждения ствола пулемёт получился относительно лёгким. Масса пулемёта с треножным станком составляла 45,5 кг. Питание осуществлялось из брезентовой ленты на 100 и 250 патронов. Темп стрельбы составлял 420-450 выстр./мин.
В силу того, что пулемёт Colt–Browning M1895 имел относительно небольшую массу, в годы Первой мировой им вооружали боевые самолёты. Ещё в 1910 году американский полковник Дэвидсон предпринял попытку создать зенитную самоходную установку, смонтировав на шасси легкового автомобиля Cadillac G два пулемёта, способных вести огонь по воздушным целям.
Установка получила наименование Balloon Destroers. Было построено две таких машины, но военное ведомство к проекту интереса не проявило. Впоследствии часть пулемётов Colt–Browning M1895 приспособили для зенитной стрельбы. Для этого их устанавливали на станки с удлинённой стойкой и оборудовали зенитными прицелами.
Впрочем, пулемёт Кольта никогда не пользовался популярностью в армии США. Это было связано с тем, что в силу конструктивных особенностей оружие на позиции приходилось достаточно высоко поднимать над грунтом. Кроме того, ствол с воздушным охлаждением быстро перегревался, в силу чего пулемёт не мог конкурировать с «Максимом», имевшим водяное охлаждение. В связи с этим к концу 1920-х годов вооруженные силы США отказались от пулемёта Colt–Browning M1895.
Гораздо большее распространение в американской армии получил пулемёт Browning M1917, принятый на вооружение незадолго до окончания Первой мировой войны. Это оружие под патрон 7,62×63 мм, созданное Джоном Браунингом в содружестве с компанией Colt, представляло собой аналог пулемета Максима, но отличалось более простой конструкцией.
В целом этот пулемёт по критериям эффективности и надёжности вполне удовлетворял предъявляемым к нему требованиям. В конце 1930-х исходя из опыта эксплуатации пулемёт модернизировали, после чего он получил обозначение M1917A1. В 1926 году началось производство пулемётов с прицелом, который допускал эффективную стрельбу как по наземным, так и по воздушным целям. Штатный треножный станок обеспечивал угол вертикальной наводки достаточный для ведения зенитной стрельбы.
Вес пулемёта в боевом положении на станке составлял 47 кг. Ёмкость ленты – 250 патронов. Темп стрельбы – 600 выстр./мин. Благодаря водяному охлаждению M1917А1 мог вести интенсивный огонь в течение длительного времени. Помимо пехотного треножного станка, пулемёты монтировались на бронетехнике, на зенитных турелях. В годы войны в рамках оказания военной помощи M1917А1 поставлялись союзникам по антигитлеровской коалиции и применялись в течение всей войны, в том числе и в качестве зенитных.
В связи с тем, что американская армия во время Второй мировой войны практически всё время воевала под зонтиком из истребительного прикрытия, а подразделениях ПВО в достаточном количестве имелись 12,7-мм пулемётные установки, 37-40-мм зенитные автоматы и 90-мм зенитные пушки, пехотные пулемёты Browning M1917А1 не сыграли решающей роли в борьбе с воздушным противником. Однако этот пулемёт был широко распространен в вооруженных силах США и стран-союзников, и потому на счету пулемётных расчётов наверняка имеются сбитые немецкие, итальянские и японские боевые самолёты.
Как уже говорилось ранее, пулемёт Browning M1917А1 был весьма надёжен и благодаря водяному охлаждению ствола мог достаточно долго вести интенсивный огонь. Но уже после завершения Первой мировой войны стало ясно, что этот пулемёт не удовлетворяет современным требованиям в части возможности переноски на большие расстояния и мобильности на поле боя. В результате на вооружение была принята модификация пулемета Браунинга М1919 в варианте М1919А4 с облегченным станком-треногой М2. Именно этот пулемет стал основным оружием американских войск в ходе Второй мировой войны. Обладавший сравнительно небольшим весом пулемет М1919А4 в пехоте служил ротным и батальонным средством огневой поддержки, зарекомендовавшим себя как оружие высокой надежности.
Основным отличием М1919А4 от M1917А1 было использование массивного ствола воздушного охлаждения, заключенного в перфорированный кожух. Быстрой замены ствола в боевых условиях не предусматривалось, так как после каждой смены ствола пулемет нуждался в регулировке зазора между казенной частью ствола и зеркалом затвора. Кроме того, пулемет получил новый низкопрофильный станок М2, имевший упрощенные (по сравнению со станком М1917) механизмы наведения и значительно меньший вес. Масса пулемёта Browning М1919А4 вместе со станком составляла 20,5 кг. Темп стрельбы – 400-450 выстр./мин. Питание осуществлялось из ленты на 250 патронов.
Хотя штатный пехотный станок М2 не допускал ведения огня с большими углами возвышения, пулемёт М1919А4 очень часто использовался в качестве зенитного, для чего он монтировался на различные турели и специально созданные станки. Зенитными пулемётами этого типа штатно оснащались многие американские танки и бронемашины.
Носителями пулемёта часто также являлись лёгкие автомобили повышенной проходимости Willys MB. Такие автомобили с пулемётным вооружением использовались для разведывательно-дозорной службы, сопровождения транспортных колонн, охраны штабов и важных тыловых объектов. Пулемёт, установленный на вертлюге с одинаковым удобством, можно было использовать для стрельбы по наземным и воздушным целям.
После окончания Второй мировой войны пулемёт М1919А4 получил очень широкое распространение, и в ряде стран, несмотря на преклонный возраст, он используется до сих пор.
Хотя американские станковые пулеметы под винтовочный патрон в целом соответствовали мировым стандартам, во второй половине 1930-х годов стало ясно, что для эффективной борьбы с фронтовыми бомбардировщиками и штурмовиками требуется оружие более крупного калибра. Использование в конструкции самолётов металла, протектирование топливных баков и наддув их нейтральным газом, а также внедрение бронестекла и других элементов бронезащиты привело к тому, что поражающий эффект пуль винтовочного калибра при ведении огня по боевым самолётам резко снизился. Кроме того, крайне желательно было увеличить дальность эффективной стрельбы по быстро перемещающимся воздушным целям. Как известно, у пулемётов ведущих огонь винтовочными патронами, этот показатель не превышал 500 м.
В связи с этим в ряде стран в предвоенный период был созданы пулемёты калибра 12,7—15 мм. В США нишу крупнокалиберных пулемётов, предназначенных для борьбы с лёгкой бронетехникой, авиацией, живой силой и разрушения лёгких полевых укреплений занял весьма удачный 12,7-мм пулемёт Browning .50 Caliber Machine Gun, больше известный под обозначением Browning M2.
Это оружие было создано в 1932 году на основе 12,7-мм пулемёта Browning M1921. В свою очередь, конструкция крупнокалиберного M1921 во многом повторяла М1917, в котором использовались патроны винтовочного калибра. Новый 12,7-мм боеприпас также был получен путем пропорционального увеличения американского винтовочного патрона калибром 7,62 мм к винтовке Springfield M1903. Это, по сути, мобилизационное техническое решение оказалось необычайно удачным.
Патрон 12,7×99 мм, известный также как 50 BMG, по дальности эффективного огня почти вдвое превосходил винтовочный 7,62×63 мм. Бронебойная пуля M1 массой 48,6 г имела начальную скорость 808 м/с и на дистанции 500 м при попадании под прямым углом могла пробить 16-мм бронелист.
Однако в 1920-е годы командование американской армии не видело необходимости в многоцелевом тяжелом пулемёте, и по этой причине выпуск модификации Browning M1921A1 был начат только в 1930 году.
Пулемёт монтировался на треножном станке. Благодаря водяному охлаждению он мог вести достаточно длительный огонь с темпом стрельбы 550-600 выстр./мин. Масса пулемёта на станке составляла 54,8 кг, и перед стрельбой кожух должен быть заполнен водой, что не делало оружие легче. В комплект принадлежностей крупнокалиберного пулемёта входила ручная водяная помпа для прокачки охлаждающей жидкости в кожухе.
Тем не менее, пулемёт M1921A1 получил признание в армии и флоте и выпускался в одинарном и спаренном вариантах. 12,7-мм пулемёты использовались на треножных полевых станках и тумбовых установках. В 1933 году 12,7-мм пулемет был модернизирован, появилась модификация с воздушным охлаждением ствола.
Пулемет с водяным охлаждением использовался в основном для борьбы с вражеской авиацией, а с воздушным охлаждением – как универсальный.
Зенитные установки с водяным охлаждением являлись достаточно мощным средством ПВО ближней зоны. Однако применение этого эффективного зенитного оружия в переносном варианте было затруднено из-за чрезмерного веса.
На палубах боевых кораблей и объектах береговой обороны широко использовалась спаренная пулемётная установка M46 с водяным охлаждением. Для предотвращения закипания охлаждающей жидкости при длительной стрельбе для каждого ствола была предусмотрена ручная помпа, соединенная с кожухом армированными шлангами.
Впоследствии в целях исключения перегрева для пехотной версии был разработан ствол с более толстыми стенками, поэтому пехотный пулемет получил обозначение Browning Machine Gun, Cal. .50, M2HB, Flexible — пулемет Браунинга калибра 0,5 дюйма, модель М2НВ с тяжелым стволом, или сокращённо М2НВ. В 1938 г. М2НВ получил более длинный ствол, за счёт отказа от водяного охлаждения вес тела пулемёта снизился до 38 кг. Темп стрельбы 480-550 выстр./мин. В таком виде это оружие фактически в неизменном виде существует до сих пор.
К моменту вступления США в войну 12,7-мм «Браунинги» различных модификаций прочно заняли свою нишу в армии и флоте. Армейские подразделения предпочитали пулемёты с воздушным охлаждением. Однако в войсках имелось немало пулемётов с водяным охлаждением, которыми в основном прикрывали стационарные объекты.
Спаренные 12,7-мм зенитные установки с водяным охлаждением также устанавливали на грузовики. Такие импровизированные ЗСУ использовались в ходе боевых действий в Северной Африке и Италии.
В войсках, подготовленных к высадке в Нормандии, в основном имелись пулемёты 50 калибра М2НВ с тяжелым стволом воздушного охлаждения. Для повышения мобильности их часто монтировали на лёгкие джипы и бронетранспортёры.
Впрочем, для обеспечения ПВО полевых аэродромов и других стационарных объектов иногда применяли спаренные установки пулемётов М2НВ. Масса такой 12,7-мм зенитной спарки в боевом положении вместе с турелью составляла около 100 кг. В связи с чем наведение спаренной установки на цель требовало значительных физических усилий.
Однако при всех своих достоинствах 12,7-мм пулемёты не обеспечивали необходимой плотности зенитного огня при стрельбе по быстро перемещающимся воздушным целям. Кроме того, зенитное подразделение, вооруженное одноствольными ЗПУ, с учётом обеспечения каждого расчёта отдельным транспортным средством получалось слишком громоздким. В связи с этим командование сухопутных сил выразило желание получить многоствольную самоходную зенитную установку с механизированным наведением оружия на цель. Первой специализированной машиной, предназначенной для отражения атак авиации противника, стала ЗСУ на базе тягача М2. Тягач оборудовали авиационной турелью Bendix с двумя крупнокалиберными пулеметами. Однако более жизнеспособной стала зенитная самоходка М13 на шасси полугусеничного бронетранспортёра М3, вооруженная спаренной 12,7-мм пулемётной установкой Maxson M33.
Масса ЗСУ М13 в боевом положении составляла 8,7 т. Экипаж – 5 человек. Броня толщиной 6-13 мм обеспечивала защиту от пуль винтовочного калибра и осколков. Карбюраторный двигатель мощностью 147 л.с. мог разогнать машину по шоссе до 70 км/ч. Запас хода – до 300 км.
В целом зенитная самоходная установка М13 зарекомендовала себя положительно. В период с марта по ноябрь 1943 года было выпущено 1103 машины. Но исходя из опыта боевых действий компании WL Maxson Corporation было предложено создать счетверённую ЗСУ.
В 1943 году началось производство счетверённой установки M45 Quadmount. Вес установки в боевом положении составлял 1087 кг. Дальность эффективной стрельбы по воздушным целям — около 1000 м. Скорострельность — 2300 выстрелов в минуту. Емкость патронных ящиков на установке – 800 патронов. Общий боекомплект – 2000 выстрелов. Наведение установки на цель происходило электрическими приводами, запитанными от бензинового генератора. Резервным источником питания служили две свинцово-кислотные аккумуляторные батареи. Электродвигатели приводов наведения были мощными, способными выдерживать самые большие нагрузки. Благодаря электроприводам установка имела скорость наведения до 60 градусов в секунду.
Эта ЗПУ устанавливалась на различные шасси. Но самой распространенной базой для зенитных самоходок были колёсно-гусеничные бронетранспортёры М3 и М5. ЗСУ на шасси БТР М3 известна как М16, а на базе М5 — М17. Зенитная самоходка М16 в основном использовалась вооруженными силами США, а ЗСУ М17 поставлялась союзникам. По основным характеристикам и уровню защищённости ЗСУ М16 и М17 были равноценными. Подвижность ЗСУ М16 по сравнению с М13 практически не изменилась. Но из-за массы, возросшей до 9,7 т, немного снизились максимальная скорость движения и запас хода.
Серийное производство ЗСУ М16 началось в июне 1943 года, до конца войны было поставлено 2877 зенитных самоходок. В M16 также было переоборудовано 628 ЗСУ M13. Ещё более 300 самоходок, получивших неофициальное обозначение M16B, были получены путём установки в войсках счетверённой пулемётной установки M45 Quadmount на шасси бронированного транспортёра-тягача M2.
Помимо самоходных зенитных установок, в американской армии использовались буксируемые счетверённые установки М51 и М55. ЗПУ М55 в основном предназначалась для противовоздушной обороны стационарных объектов.
На огневой позиции для придания установке большей устойчивости с каждого угла прицепа на землю опускались специальные опоры. В прицепе также помещались аккумуляторы электропитания зенитки и зарядное устройство к ним.
ЗПУ М55 на одноосном прицепе была разработана в интересах парашютно-десантных подразделений. С 1947 года для буксируемого варианта зенитной установки M45 Quadmount использовался унифицированный прицеп М20, у которого на огневой позиции отделялся колёсный ход, и он вывешивался на домкратах.
Счетверённые установки Maxson Mount зарекомендовали себя мощным средством борьбы с воздушными целями. Хотя к моменту открытия Второго фронта американцы имели господство в воздухе, в ряде случаев 12,7-мм ЗПУ оказывали очень существенное влияние на ход боевых действий. Так, в марте 1945 года в ходе «Операции Дровосек» расчёты M45 Quadmount успешно отражали атаки немецкой авиации на стратегически важный мост через Рейн в городе Ремагене.
До того момента, когда мост рухнул под ударами немецких бомб, американские дивизии переправились на западный берег, а сапёры успели навести временные понтонные переправы. Всего, согласно американским источникам, люфтваффе задействовало в авианалётах 248 боевых самолётов, из них примерно 30% было сбито зенитным прикрытием.
Помимо воздушного противника, 12,7-мм счетверённые установки в ряде случаев успешно применялись по легкобронированным целям и живой силе противника, заслужив прозвище «Мясорубка». В ходе уличных боёв ЗСУ М16 оказались весьма эффективны против немецкой пехоты засевшей на чердаках и верхних этажах зданий.
В ходе боевых действий в Корее ЗСУ М16 оказались очень востребованными. Относительно лёгкие полугусеничные бронетранспортеры, защищённые от пуль стрелкового оружия, могли подниматься по склонам, которые были недоступны для танков.
Огневая мощь 12,7-мм установки Maxson Mount на дальности до 1 км позволяла за короткое время выкашивать наступающую северокорейскую и китайскую пехоту. Буксируемые установки использовались для охраны штабов, складов, аэродромов и других важных стационарных объектов.
В связи с высокой востребованностью ЗСУ М16 в ходе боевых действий на Корейском полуострове и ещё 1200 БТР М3 были переоборудованы в самоходные установки М16А1. В 1954 году исходя из опыта боевых действий часть этих машин модернизировали до уровня М16А2. В ходе модернизации на машинах прорезали дополнительные задние двери для высадки экипажа и десанта, а также увеличили мощность генератора и бортовой боекомплект. Служба ЗСУ М16 в американских вооруженных силах продолжалась до середины 1960-х годов. Их списали после отказа от полугусеничных БТР М3 и перехода на гусеничные М113 с бронёй из легких сплавов.
Хотя в 1967 году на вооружение армии США была принята 20-мм ЗСУ M163 Vulcan на базе БТР М113, это не привело к одномоментному отказу от буксируемых ЗПУ M45 Quadmount. Счетверённые 12,7-мм пулемётные установки устанавливались в кузове 2,5-тонного M35 или 5-тонного грузовика M54.
Во время войны в Юго-Восточной Азии грузовики с ЗПУ M45 Quadmount использовались для сопровождения транспортных колонн. 12,7-мм установки с высокой плотностью огня могли быстро прочесать джунгли пулемётными очередями. Такие установки также использовались для обороны военных баз. Иногда для пристрелки на ЗПУ дополнительно крепили пулемёт винтовочного калибра.
В настоящее время 12,7-мм пулемётные установки не могут считаться современным средством ПВО. Тем не менее, они до сих пор сохранились на вооружении в ряде стран. Достоверно известно, что ЗПУ M45 Quadmount до недавнего времени эксплуатировались в Турции, на Тайване и в Южной Корее. В южнокорейской армии они стационарно размещены на опорных пунктах обороны вблизи демилитаризованной зоны и в основном предназначены для стрельбы по наземным целям.
