Мы продолжаем наш рассказ про «неизвестную вторую англо-бурскую войну», и сегодня мы непосредственно познакомимся с описанием одного из сражений этой войны, которое в самом её начале проиграли англичане. То есть с тем, как они воевали на уровне самого что ни на есть низового звена, а также со спецификой военных действий той далекой эпохи.Ну а начать следует с того, что в начале кампании британские войска одержали над бурами две победы: одну при Талана-Хилл или Данди 20 октября и вторую при Эландслаагте 21 октября 1899 года. То есть не надо думать, что сначала в этой войне побеждали только буры, а затем только англичане. Побед и поражений хватало и тем, и другим, только вот у буров в итоге последних оказалось больше. Хотя нужно отметить, что оба эти сражения велись против относительно небольших отрядов буров, которые двигались впереди главных сил армий Трансвааля и Оранжевого Свободного Государства. Как бы там ни было, а успех в этих сражениях большой роли не сыграл: войска буров с двух сторон подходили к Ледисмиту, и британские генералы опасались, что им удастся его взять.
Поэтому генерал Уайт, командовавший английскими войсками, решил атаковать бурские позиции, используя тактику, аналогичную примененной при Талане и Эландслаагте, а именно: массированный артиллерийский обстрел бурских позиций с последующей фронтальной и фланговой атаками пехоты. Чтобы разведать расположение противника 29 октября 1899 года в небо был даже поднят воздушный шар с экипажем из офицеров корпуса Королевских инженеров, посмотреть на который вышло множество жителей Ледисмита. Однако наблюдение с шара не позволило выявить всю систему обороны буров. Генерал Уайт, командовавший британскими войсками, почему-то решил, что холмы Пепворт-Хилл и Лонг-Хилл являются ключевой позицией буров и что они будут держаться за них при любой атаке со стороны англичан. План его заключался в том, чтобы рассечь позицию буров, вытеснить их с горной гряды, расположенной на север от Ледисмита, и одновременно ударить по ним ещё и с фланга, и таким образом нанести им решающее поражение. Вот только Уайт сделал себе военную карьеру в Индии и Афганистане, против современной армии с современным оружием ещё не воевал, соответствующим опытом совершенно не обладал, и не был готов иметь дело с мобильными и очень меткими стрелками бурской армии, вдобавок ко всему ещё и вооруженных скорострельными магазинными винтовками.
Артиллерию из 15-фунтовых орудий предполагалось разместить на равнине перед позициями буров, а пехоту разделить на три отряда и атаковать с трех сторон. При этом два отряда должны были двигаться на Пепворт-Хилл и Лонг-Хилл фронтально, тогда как третьему отряду надлежало идти в обход бурских позиций слева от направления основного наступления. Было известно, что с запада должны вот-вот подойти буры Оранжевого Свободного Государства, и было важно их соединению с войсками Трансвааля помешать.План Уайта отправить часть войск в опасный ночной марш в обход бурской позиции в штабе восприняли с неодобрением. Хотя он и распорядился дать его командиру в проводники местных фермеров и офицера разведки.
Этот отряд поздно вечером в воскресенье 29 октября 1899 года двинулся первым. При этом горная артиллерия и запас боеприпасов для нее, как и патроны для пехоты, были погружены на двести мулов, составивших целый караван. Впереди шли Королевские ирландские фузилеры, за ними двигалась батарея горной артиллерии (с 2,5-дюймовым горным орудием RML), а позади половина 1-го батальона Глостерширского полка. Целью отряда было ущелье в холмах на северо-западе под названием Николсонс-Нек.Отряд миновал основные позиции буров на холме Пепворт-Хилл, но потом его командир, ввиду опасности того, что восходящее солнце может застать его на дороге далеко от Николсонс-Нек, решил подниматься на холм Чренгула слева от себя и там провести оставшуюся часть ночи. Его войска начали подниматься по склону, а он становился все более и более крутым. И тут несколько конных буров поскакали по холму вниз через их ряды, стреляя при этом на скаку. Нарочно это было сделано или так получилось случайно, но результатом этой ночной диверсии стало бегство мулов, нагруженных боеприпасами и частями орудий, которые помчались вниз по тропе мимо глостерцев, которые решили, что это конная атака буров и начали стрелять по мулам. А те, понятно, испугались ещё больше и попросту исчезли в темноте ночи. Вместе с собой они утащили и множество артиллеристов.В итоге британские войска заняли то, что они считали вершиной холма, но на рассвете стало очевидно, что они находятся на плато, над которым возвышаются ещё насколько холмов. Между тем буры это заметили ещё раньше и на лошадях отправились на соседний более высокий холм, который и заняли, после чего тут же начали стрелять по англичанам. Последние отстреливались, прячась за камнями и не имея возможности даже выглянуть из-за них, практически все утро. Но потом у них закончились боеприпасы, поэтому около 14:00 был отдан сигнал «прекратить огонь», после чего британские войска на плато сдались, хотя многие офицеры против этого протестовали и даже сломали в знак протеста свои шпаги. По счастью, потери убитыми и раненными этого отряда оказались не столь велики, как этого можно было бы ожидать. Просто у него закончились патроны, а идти в штыки против буров с «маузерами» было попросту самоубийственным делом.
Это все происходило на левом фланге, а вот в центре «лишь солнце озарило пушки», как бурская артиллерия на Пепворт-Хилл начала бомбардировку Ледисмита. Британская Королевская полевая артиллерия попыталась вести контрбатарейный огонь, но встретилась с непредвиденной проблемой: буры стреляли бездымным порохом, поэтому расположение их орудий было трудно определить. Правда, огонь из орудия «Длинный Том» бурам пришлось все же прекратить.Тут на помощь англичанам пришел его величество случай. Дело в том, что утром в Ледисмит прибыл поезд из Дурбана, доставивший 280 офицеров и матросов, четыре морские 12-фунтовые и две 45-фунтовые 4,7-дюймовые морские пушки с крейсера «Пауверфул», на лафетах, разработанных капитаном Перси Скоттом. Одно 12-фунтовое орудие бурам удалось подбить, но зато другому удалось своим снарядом попасть в «Длинного Тома» и вывести его из строя (этот эпизод очень красочно изображен Луи Буссенаром в романе «Капитан Сорви-голова»).
Англичане начали фронтальное наступление на Пепворт-Хилл и Лонг-Хилл, но оказались под шквальным артиллерийским и винтовочным огнем буров. В итоге продвинуться вперед они так и не смогли. Информация с левого фланга не поступала, хотя слышавшаяся там перестрелка и говорила о том, что там идет жестокий бой. Потом стрельба стихла. Но что там произошло, Уайт узнал только (!) на следующий день, когда к нему доставили письмо от бурского генерала Жубера, в котором тот в одностороннем порядке гарантировал перемирие для обеспечения похорон.Что касается поля, где происходила фронтальная атака, то там боевые действия закончились уже к полудню, и британские войска устремились обратно в Ледисмит. А через несколько дней буры смогли перерезать железнодорожную ветку к югу от Ледисмита и начать тесную осада города.
Потери двух отрядах британцев на равнине составили 60 человек убитыми и 240 ранеными. Отряд в районе Николсон-Нек или за его пределами подвергся настоящему разгрому: 29 офицеров и 898 человек были взяты в плен вместе с четырьмя горными орудиями. 52 человека было убито и 150 ранено. Около 80 человек сумели, однако, сбежать с холма Чренгула и вернуться в Ледисмит, в основном это были артиллеристы и погонщики, которые ехали верхом на мулах. Общие потери британцев составили около 1 400 человек.Сообщается, что буры потеряли около 200 человек. Однако буры, разгромив англичан, даже и не пытались воспользоваться своей победой. Говорят, что, когда генералу Жуберу предложили преследовать британскую пехоту, он ответил:
«Когда Бог показывает тебе палец, не бери полную руку».
Конечно, так воевать было тоже нельзя…Итогом сражения под Ледисмитом стало то, что Уайт позволил запереть себя в городе вместе со значительным количеством британских войск. Пытаясь сохранить иллюзию того, что он все еще командует ими в Южной Африке, он отказался вывести кавалерийский полк из города до начала осады и присоединить их к частям генерала Буллера к югу от реки Тугела, где они были бы куда более кстати. Вместо этого они бездействовали в Ледисмите в течение долгих месяцев осады. Наконец гарнизон съел всех полковых лошадей, а кавалеристы поневоле превратились в пехотинцев.В то же время осада Ледисмита отвлекла буров от основной задачи по вторжению в Наталь и сковала бурские войска, окружившие этот город.События 30 октября 1899 года, то есть день битвы при Ледисмите, получили в Англии название «Скорбный понедельник».
К моменту битвы при Ледисмите британские полки уже носили форму цвета хаки и пробковый шлем в качестве тропического головного убора. Полки горцев в Натале носили фартуки цвета хаки, чтобы скрыть свои цветные кильты и спорраны. К концу войны любимой униформой британцев стала шляпа с напуском, тусклый хлопчатобумажный китель, такие же брюки и обмотки; опасность блестящих пуговиц и слишком заметных знаков различия была доказана непропорционально высокими потерями среди офицеров.
