Гусары в России известны были давно, задолго до введения регулярства. Сообщается об их наличии в 1634, 1654, 1661 гг., причем конница эта была тяжелой. Считалось, например, что «гусаром без лат и шишаков и без наручней отнюдь нельзя быть». Кроме того, русские гусары вооружались длинными копьями.При Петре гусары были, но формировались из южнославянских выходцев, и точно так же при Анне Леопольдовне Минихом были созданы полки из сербов, грузин, молдаван, валахов и венгров. Всего к 1761 году в России было сформировано 12 гусарских полков, носивших традиционную и ещё не слишком богатую униформу, со шнурами, ментиками (у них их назвали ментиями) и сапожками цветной кожи. Полки имели национальные названия и соответственно по национальному признаку комплектовались.
Считалось, как, впрочем, и в Пруссии, где часто в атаку пускали сначала гусар, а затем кирасир, чтобы по первым ружья были разряжены, и вот тут-то кирасиры удар и наносили, что ими можно жертвовать во всех чрезвычайных обстоятельствах, и это была одна из причин, почему на украшение их формы денег не жалели. Это было как в свое время с ландскнехтами, которым экстравагантный внешний вид прощался из-за тяжестей ремесла.К началу 1780-х годов в российской армии было сформировано 16 гусарских полков: Острожский, Изюмский, Сумской, Харьковский, Ахтырский, Украинский, Белорусский, Македонский, Далматский, Венгерский, Молдавский, Сербский, Болгарский, Иллирический, Воложский, Славянский. Однако процент иностранцев в них постепенно сокращался и по мере того, как это происходило, полки меняли свое название. Из старых полков сохранились лишь некоторые.
Так, к 1812 году в составе армии были уже совсем другие полки: Гродненский, Елизаветградский, Изюмский, Сумской, Александрийский, Ахтырский, Иркутский, Мариупольский, Белорусский, Лубенский, Ольвиопольский и Павлоградский.И у каждого полка была своя собственная расцветка мундира при общем одинаковом покрое. Причем это было характерно для гусарских полков всех европейских армий! И разноцветье мундирного сукна было поистине потрясающим. Если, например, в австрийской армии большинство солдат носило белую униформу, гусар можно было увидеть в красном, зелёном и голубом, носили чёрный ментик с жёлтым кивером, а также чёрные ментики с красными и голубыми штанами. А в прусской армии, хотя большая часть солдат была в чёрной униформе, гусар отличали зелёный, красный, белый, чёрный, коричневый и жёлтый цвета. И если так было «там», то как же могло быть иначе у нас? Конечно же, и у нас все было точно так же!
Может быть, кто-то вспомнит публиковавшуюся на ВО статьюпро униформу Петра III и как неприязненно отнеслись к ней в российском обществе из-за того, что в ней не было традиционных петровских цветов – зеленого и красного, а были лазоревый, лимонный, палевый, розовый, светло-голубой. При Екатерине, однако, как раз гусары носили форму и желтого, и голубого цвета, но… никто и слова худого про это не сказал. А все почему? А иностранцы, мол, там служат. Им можно отличаться.Медленно складывался гусарский мундир в России, и с каждым десятилетием становился все сложнее и сложнее (и дороже!), но никто на это внимания не обращал. И вот итогом всех этих трудов стала гусарская униформа, принятая накануне войны 1812 года и, по всеобщему признанию, ставшая одной из наиболее элегантных не только в Российской императорской армии, но и в целом в истории мирового военного костюма. От прежнего цилиндрического кивера отказались и приняли для гусар кивер… пехотного образца, что стало, пожалуй, единственным шагом к унификации в обмундировании. Зато только лишь Лейб-гвардии гусарский полк получил на кивер герб с орлом – все прочие полки на киверах имели лишь простую кокарду. Частая шнуровка (в отличие от прежней редкой) на доломанах и ментиках очень украшала новые мундиры и также помогала в распознавании. Например, мундиры голубого цвета носили и гусары Лубенского полка, и Мариупольского, но у первого шнуры были белые, а у второго – желтые. Что сразу бросается в глаза, когда в кинофильме «Гусарская баллада» мы смотрим на мундир поручика Ржевского.
Хотя, надо сказать, что в некоторых случаях расцветка гусарских мундиров была удачной, а иногда и не очень. Больше всех, естественно, повезло гвардейскому гусарскому полку, носившему, помимо кивера с орлом, красный доломан и ментик и голубые чакчиры (рейтузы). А вот коричневый ментик, ташка и темно-синий чакчиры у Ахтыского полка смотрелись совсем не блестяще. Сумский полк – в мундире которого щеголяет Шурочка Азарова, отличали серого цвета доломан, ментик и красные, хорошо заметные чакчиры. Елисаветградский полк имел одинаковые с Сумским доломан и ментик, но зеленые чакчиры. Гродненский – выглядел совсем необычно: темно-синий доломан и чакчиры, расшитые красными шнурами, но зато ментик светло-зеленого цвета. Очень элегантно смотрелась и форма Александрийского гусарского полка: вся черная с белой шнуровкой и красной отделкой. Ташку у всех полков по традиции украшал императорский вензель, а его отделка, как и отделка конского вальтрапа, была одного из мундирных цветов. Черный доломан, ментик и ташка с желтыми шнурами и отделкой были и у Иркутского гусарского полка, а вот чакчиры малиновые.Ментик отделывался мехом: белым – у рядовых, серым – у унтер-офицеров, и черным – у офицеров. Но известно, что ещё в 1811 году офицеры ряда полков просили начальство поменять белый мех на черный, и ясно почему. Не сразу, но с этим наверху согласились, и в 1826 году меховая отделка на ментиках стала черной.
Вооружались гусары парой пистолетов, а первая шеренга ещё и карабинами. Но перед войной 1812 года поступило предложение карабины у них отнять, а вместо них вооружить пиками точно такого же образца, как и у улан, но с древками черного цвета и без флюгеров. Хотя, как всегда, имелись исключения. Также было предписано, что если по погоде, когда ментики не вдевают в рукава, то можно их не носить, и при действии пиками оные оставлять в обозе. Носить же ментики, как положено, когда вдевают в рукава, ибо тогда они действовать пиками не препятствуют. Пики были оставлены на усмотрение полковых командиров лишь в 1815 году во время заграничного похода русской армии.В эпоху правления Николая I в униформу российской армии постоянно вносились какие-то изменения, но… мелкие. Так, гусарам, равно как и пехоте, увеличили высоту киверов, что зрительно прежний их гармонический образ нарушало, причем не в лучшую сторону. Ментики теперь было приказано носить за спиной, а не через левое плечо.
Реформа Александра II привела к серьезному упрощению гусарской униформы, но «венгерской» она по-прежнему продолжала оставаться. Более серьезным делом стала ликвидация гусар вообще. В 1882 году все гусарские армейские полки преобразовали в драгунские, так что к началу XX века в России было лишь два гвардейских гусарских полка: Лейб-гвардии Его Величества и Лейб-гвардии Гродненский.
В 1907 году после неудачной войны с Японией Николай II решил многие традиции прежнего времени возродить и, в частности, вернул в армию гусарские полки и прежние их мундиры образца 1870-х годов. Таким образом, к имевшимся уже двум гвардейским гусарским полкам в 1914 году добавился ещё и Сумской гусарский полк, а также 17 армейских гусарских полков, получивших сквозную нумерацию со 2-го и по 18-й. На этом «гусарская баллада» Российской императорской армии по сути завершилась.
