Утром 18 ноября 1941 года под сильным дождем три танковые бригады 7-й дивизии и 4-я пехотная бригада начали движение на юго-запад (Операция «Крестоносец»
Начало наступления 8-й британской армии
). Британские войска шли на Габр-Салех (95 км на юго-восток от Тобрука) и должны были разбить основные силы Роммеля. Обогнув Эс-Соллум и пройдя около 150 км, англичане вышли в район Габр-Салех к вечеру. Роммель получил известие о вторжении противника только во второй половине дня, поэтому никакой реакции немцев на наступление подвижных сил противника не было. Это спутало карты британцев, которые думали, что противник сразу пойдёт в контратаку, и они его разгромят, получая свободу действий. 19 ноября командир 30-го корпуса Норри решил продолжить наступление на Тобрук. Войска шли в трёх колоннах. К полудню 7-я бронетанковая бригада заняла аэродром у Сиди-Резех. На левом крыле 22-я бронетанковая бригада в районе Бир-Эль-Годи столкнулась с итальянскими танками – 132-й танковой дивизией «Ариете». Британцы подбили и сожгли около 50 итальянских танков, но пройти дальше не смогли. На правом крыле 4-я бронетанковая бригада в районе между Габр-Салех и Сиди-Омаром столкнулась с 5-м танковым полком 21-й танковой дивизии генерала Равенштайна. Во встречном сражении немцы подбили 23 танка противника, потеряв всего 2 машины.
20 ноября Роммель продолжал считать, что это только разведка боем, и ничего серьёзного не происходит. Однако командующий Африканским корпусом Людвиг Крювель считал, что нужно бросить навстречу противнику кулак их двух танковых дивизий – 21-й и 15-й. Вечером Роммель всё же осознал, что британцы действительно начали масштабное наступление. Он приказал итальянскому 21-му корпусу генерала Новарини (штаб в Эль-Адаме) удерживать позиции у Тобрука. В состав 21-го корпуса входили 4 пехотные дивизии: 25-я дивизия «Болонья», 17-я дивизия «Павия», 27-я дивизия «Брешиа» и 10-я дивизия «Тренто». Африканский корпус должен был отразить британское наступление. 90-я лёгкая дивизия поворачивалась фронтом на юго-запад. Итальянский подвижный корпус должен был поддержать атаку Африканского корпуса. Два дня юго-западнее Тобрука шли бои. Немцам пришлось туго, так как гарнизон Тобрука также перешёл в атаку, и гитлеровцы попали в тиски. К 22 ноября британская 7-я бронетанковая дивизия потеряла 2/3 машин. Норри отдал приказ об отходе в ночь с 22 на 23 ноября к Габр-Салех. В это время немецкая 15-я танковая дивизия была направлена в обход противника на запад. Ночью немцы столкнулись с арьергардами противника (4-я бригада и 8-й гусарский полк). При свете автомобильных фар и сигнальных ракет произошла яростная схватка. Один из очевидцев боя отмечал:
Поражение 7-й дивизии
«Немецкие танки вышли на край нашего лагеря, и от осветительных ракет вокруг стало светло как днем. Затем вспыхнули искры: пулеметный огонь, автоматный огонь, разрывы снарядов следовали со всех сторон, и отовсюду на нас устремились стреляющие из автоматов немецкие солдаты».
Англичане были окружены, тех, кто пытался оказать сопротивление, забросали гранатами. Атака оказалась внезапной, и британцы были буквально разгромлены: 50 бронемашин захвачено немцами и 12 – уничтожено! После этого командир корпуса «Африка» направил 15-ю дивизию на юго-запад, чтобы разгромить врага в районе Сиди-Резех. 23 ноября в 15 часов начался штурм Сиди-Резех. Англичане ожесточенно отбивались, но немцы сломили их сопротивление. В результате в течение 5 дней 7-я бронетанковая дивизия была разгромлена. Только немецкий 5-й танковый полк уничтожил 32 танка, 2 бронемашины, 18 зениток, захватили 3 бронемашины, большое количество автотранспорта, 400–500 пленных. Правда, и немецкие подвижные соединения понесли большие потери. Из 279 танков, имевшихся в наличии в корпусе «Африка», на 18 ноября осталось – 107.
Британские танки «Крусейдер». Ноябрь 1941 г.Если бы Роммель на этом и остановился, то, видимо, он остался бы победителем в этом сражении. Очевидно, англичане не смогли бы деблокировать Тобрук. Их главная ударная сила – 7-я дивизия, была разгромлена. Однако Роммель решил разбить всю 8-ю английскую армию. Ему подчинили итальянский моторизованный корпус. Немецкие танковые дивизии должны били идти на восток, по караванному пути вдоль побережья, и выйти к границе у Сиди-Омара. Немцы планировали добить британский 30-й корпус, затем войти на египетскую территорию и перехватить коммуникации 13-го корпуса. Роммель считал, что сметёт врага за день!В итоге Роммель переоценил свои силы и недооценил врага. В это время войска 13-го корпуса (2-я новозеландская пехотная дивизия) уже шли на Тобрук. Британцы взяли на границе Капуццо, Эс-Саллум и Мусаид, блокировали Бардию. Вечером 23 ноября британцы были уже у Сиди-Резех. 24-го командир корпуса Крювель пытался отговорить командование от наступления. Но Роммель, находившийся под впечатлением победы, считал, что британцы на последнем издыхании и не способны на сопротивление. Частично Роммель был прав. Британцы были в смятении. Командующий 8-й армии Каннингем, деморализованный разгромом 7-й дивизии, предлагал главнокомандующему Окинлеку дать разрешение на отступление. Окинлек был категорически против. Он считал, что противник на грани полного истощения. Надо продолжить наступление, чтобы враг бросил в бой все оставшиеся силы и истощил запас топлива. После этого немцам пришлось бы отступать, бросив осаду Тобрука. Поэтому Окинлек 26 ноября заменил Каннигема на генерала Нила Ричи.
Повреждённые немецкие танки Т-3. Декабрь 1941 г.
Новозеландские солдаты отбивают танк «Матильда», ранее захваченный немцами. 3 декабря 1941 г.Контрнаступление Роммеля
Итальянский конвой идёт в Северную Африку. Октябрь 1941 г.Действительно, германо-итальянская группировка испытывала большие проблемы со снабжением. Британцы топили много судов. Немецкие ВВС, ответственные за охрану конвоев, идущих в Африку, испытывали острую нехватку горючего, боеприпасов и запчастей. Грузы, которые всё-таки доходили то Триполи, не могли вовремя перебросить на фронт из-за нехватки автотранспорта и топлива. Роммель просил активнее использовать порты Бенгази, Дерны и Бардии, но безрезультатно. Накануне операции «Крестоносец» положение со снабжением Африканского корпуса ещё более ухудшилась. Кроме того, в отличие от британцев, у немцев практически не было серьёзных резервов. Они смогли отразить первый удар 8-й армии, разбить 7-ю дивизию, но на этом их силы были обескровлены. Пополнений и резервов не было. В 10 часов 30 минут 24 ноября Роммель возглавил рейд подвижных соединений к египетской границе. В 16 часов Роммель и командир 21-й дивизии Равенштайн были на границе в 40 км от побережья. Роммель приказал развить успех, вторгнуться в Египет и захватить плацдарм в районе Хальфайя. Но передовые части просто не смогли идти дальше. Топливо кончилось! Сам немецкий командующий застрял на границе, и не мог вернуться в Ливию. Едва не попал в плен, так как британские войска стояли буквально в ста метрах. Только 25-го Роммель смог вернуться к своим войскам и занимался их сбором. Он приказал командиру 15-й танковой дивизии Нойману-Силкову повернуть на север, на Эс-Саллум. Однако 26 ноября новозеландцы захватили аэродром в Сиди-Резех и несколько важных объектов у Тобрука. Штаб Африканского корпуса приказал 21-й танковой дивизии развернуться и возвращаться к Тобруку. Роммель, поняв, что его поход провалился, также вернулся.
Подбитый немецкий танк Т-3 в Ливии. Конец ноября 1941 г.
Крейсерские танки «Крусейдер» и легкие танки Марк VI британской 7-й бронетанковой дивизии на марше южнее Сиди-Омар в Ливии. Ноябрь 1941 г.26 ноября 1941 года новозеландцы, пробив оборону немецкой 90-й пехотной дивизии и итальянской дивизии «Триест», установили связь с гарнизоном Тобрука. Роммель и Крювель, не имея свежих войск и резервов, не смогли переломить ситуацию в свою пользу. 29 ноября 21-я танковая дивизия потеряла своего командира (Равенштайн попал в плен) и утратила боеспособность, имея всего 9 танков. 15-я дивизия также была обескровлена. При поддержке итальянского моторизованного корпуса 4 декабря немцы смогли отбить высоту Эль-Дуда и снова замкнуть кольцо окружения Тобрука. Новозеландская дивизия понесла большие потери. Роммель приказывает Африканскому корпусу снова идти к египетской границе, в район Гамбута и Бардии. Однако вскоре немцы столкнулись со свежими британскими силами (бригада новозеландской дивизии и войска 4-й индийской дивизии) и понесли серьёзные потери. Тем временем 1-я южноафриканская дивизия из состава 30-го корпуса развила наступление на Бир-эль-Гоби. Атака южноафриканцев к успеху не привела, по показала угрозу тылу Африканского корпуса. Роммель отдаёт приказ об общем отступлении. 5 декабря танковая группа Роммеля оказалась на грани полного разгрома. Осталось всего 40 танков, и кончались боеприпасы. В последних боях группа потеряла около 4 тыс. человек убитыми и пленными. 14-тысячная группа оказалась в «котле» в районе Бардии и Эс-Саллума. Никаких подкреплений и поставок топлива и боеприпасов в ближайшее время не ожидалось. В итоге германо-итальянское командование решило отвести войска на линию Эль-Газала. Роммель предлагал оставить всю Киренаику, создав новую оборонительную линию южнее Бенгази, у Аджедабьи. Он обвинил в поражении итальянских генералов и обещал увести войска в Тунис.
Немецкие танки наступают в пустыне между Тобруком и Сиди-Омар в Ливии. Перед танками – дым горящей подбитой техники британской армии. Ноябрь 1941 г.Отступление «Лиса пустыни»
Немецкий летчик Отто Шульц в кабине своего истребителя «Мессершмитт» Bf.109F-4 на аэродроме Газала в Ливии. Декабрь 1941 г. На момент гибели в июне 1942 года Отто Шульц имел на своем счету 51 победу, три из которых он одержал на Восточном фронте. Считался третьим по числу побед немецким пилотом на Североафриканском театре военных действий.Отход не обошёлся без сложностей. Немцев сковывали итальянские дивизии, бывшие недостаточно мобильными и быстро впадавшие в панику. У немцев сказывалась нехватка боеприпасов и особенно топлива. Началась эпидемия. Колонны отступающих бомбила британская авиация. Был серьёзно ранен командир 15-й танковой дивизии Нойман-Силков. 9 декабря он умер в госпитале города Дерна. 10 декабря во время налёта погиб командир 90-й дивизии генерал Зюммерман.14 декабря итальянский главнокомандующий Бастико, под давлением германского верховного командования, принял план Роммеля. До 15 декабря немцы сдерживали противника на линии Эль-Газала, в ночь с 16 на 17 декабря отступили дальше. 17 декабря германо-итальянские войска отошли на линию Дерна – Мекили. Боясь обходного маневра, Роммель приказал отходить дальше, к Аджедабье. 19 декабря была оставлена Дерна. Британцы не смогли создать серьёзных препятствий противнику, догнать, блокировать и разгромить германо-итальянскую группировку. 8-я британская армия двигалась медленно, испытывая проблемы со снабжением, особенно топливом. Британцы оторвались от своих баз снабжения, а вражеские были уничтожены или опустошены. Ливни размягчили дороги и не позволяли танкам совершить обходной марш. 24 декабря германо-итальянские войска оставили Бенгази. 25 декабря итальянские войска были в Аджедабье. 26–29 декабря британский 13-й корпус попытался обойти противника с фланга, но был отброшен назад. Немецкие танковые дивизии (41 танк) даже смогли разгромить 22-ю бронетанковую бригаду противника (уничтожено более 70 танков). В ночь с 1 на 2 января 1942 года войска Роммеля стали отходить на линию Эль-Агейла. 2 января уже в глубоком тылу английской армии капитулировала крепость Бардия, осаждённая частями 2-й южноафриканской дивизии. 7 января 1942 года передовые части британцев вышли к Аджедабье. Здесь они остановились, ожидая подкреплений и подвоза боеприпасов. К 13 января, не вступая в бои, германо-итальянские и британские войска закрепились на новых позициях. Таким образом, Роммель и его генералы избежали катастрофы. Отступление на примерно 500 км прошло успешно, при этом было нанесено несколько чувствительных контрударов по британской армии. Однако германо-итальянские войска утратили плацдарм у Египта, уступили Киренаику. Потери были серьёзными – более 38 тыс. человек, то есть около трети всей группировки. Утрачена большая часть оружия и матчасти. Восстановить людские и материальные потери было сложно. Потери английской армии – свыше 17 тыс. человек (около 15 % всей группировки). При этом британцы ещё имели резервы и могли сравнительно легко восполнить потери. Победа 8-й армии вызвала большую радость в Лондоне. Будучи уверенными, что Роммель выведен из строя, британцы стали готовить операцию по захвату Триполитании.
Колонна итальянских солдат, сдавшихся в плен в районе Тобрука
Танк «Крусейдер» ставится на транспортер, готовый к отправке обратно в передовые районы после проведения ремонтных работ на танковой ремонтной базе. Декабрь 1941 г.
Танки Pz.Kpfw. II 15-й танковой дивизии вермахта на марше в Северной Африке. Январь 1942 г.
