После британской операции «Крестоносец» (Операция «Крестоносец»
Ситуация на Североафриканском фронте к началу 1942 г.
; Часть 2), когда германо-итальянские войска потеряли Киренаику, были отброшены в Триполитанию, казалось, что Роммель потерпел поражение. Германцы и итальянцы отошли за линию Эль-Агейла, потеряли большую часть тяжелого вооружения и техники. В бронетанковой группе «Африка» осталась треть танков, у люфтваффе – около 200 самолетов. Британцы торжествовали и готовились завершить разгром противника в Триполитании. Тем временем ухудшается ситуация для Англии на других фронтах и направлениях. 7 декабря 1941 года японцы нанесли сокрушительный удар по американцам на Тихом океане. Это разрушило планы Лондона, который считал, что США возьмут на себя основную тяжесть борьбы в Азиатско-Тихоокеанском регионе. Потеряв поддержку американцев, британцам пришлось оставить в декабре Гонконг, в январе 1942 года – Малайю. В феврале британцы потеряли Сингапур, их флот понёс тяжелые потери. Британской ставке пришлось напрягать все силы, чтобы сохранить за собой Индию и Цейлон, иначе их колониальная империя могла рухнуть.
В декабре 1941 года Черчилль направил на Тихоокеанский театр две пехотные дивизии, противотанковые, зенитные и авиационные части, которые ранее предназначались главнокомандующему на Среднем Востоке К. Окинлеку. В январе 1942 года из Северной Африки отозвали 6-ю и 7-ю австралийские пехотные дивизии, 7-ю бронетанковую бригаду, одну австралийскую бригаду и часть авиации. Кроме того, угроза появления германских войск на Кавказе и в Турции не давала британцам ослабить 9-ю армию в Сирии и Ливане, 10-ю армию в Ираке и Иране, чтобы усилить группировку в Северной Африке. В 8-й армии генерала Ричи (Египет, Восточная Африка, Аравия и Палестина) остались одна бронетанковая дивизия, две ослабленные пехотные дивизии, 5 пехотных, 1 моторизованная и 2 противотанковые бригады. Передовым отрядом 8-й армии в зоне соприкосновения с противником была 1-я бронетанковая дивизия, которая сменила измотанную в боях 7-ю бронетанковую дивизию. В районе Бенгази – Барка дислоцировались две бригады 4-й индийской пехотной дивизии. В тылу на полпути между Аджедабией и Каиром стояли части 70-й пехотной дивизии, 1-й и 3-й противотанковых бригад, новозеландской, индийской, южноафриканской, польской Карпатской и французской пехотных бригад. Эти войска входили в состав 13-го корпуса генерала Годвина-Остина. Британцы, как ранее немцы и итальянцы, испытывали трудности со снабжением из-за растянутых коммуникаций и плохих дорог. Порт в Бенгази не работал, снабжение шло через Тобрук. В этот же период положение германских сил в Северной Африке улучшилось. Со снижением активности боевых действий на Русском фронте люфтваффе смогли усилить 2-й воздушный флот Кессельринга в Сицилии и Калабрии. Немцы усилили воздушное прикрытие конвоев в Средиземном море, активизировали бомбардировки баз британских ВВС и ВМС на Мальте. В Средиземное море прибыли дополнительные субмарины. В Триполи стали прибывать подкрепления, танки, артиллерия и боеприпасы. Так, 132-я итальянская танковая дивизия «Ариете» приняла на вооружение 89 средних танков M13/40. Немецкие танковые дивизии также пополнились новыми танками. Теперь каждая дивизия имела по 109 танков.
Получив подкрепления, технику, оружие и боеприпасы, имея сведения о положении в британском лагере, Роммель решил, что пора возвращать инициативу. Наступление запланировали на двух направлениях с целью окружения британской группировки в районе Аджедабии. 21 января 1942 года три танковых колонны начали наступление. На левом фланге боевая группа Маркса натолкнулась на сопротивление британской 201-й британской гвардейской бригады. На правом крыле германский Африканский корпус опрокинул британскую 1-ю бронетанковую дивизию и к вечеру был уже в 50 км от Аджедабии. Однако англичане не дали себя окружить. Британцы стали отходить на линию Аджедабии. Британское командование усиливает позиции у Бенгази пехотной бригадой индийской дивизии, также направляет на усиление левого фланга 13-го корпуса 2-ю бронетанковую бригаду. Роммель, видя, что наступление развивается благоприятно, решил продолжить наступление. 22 января боевая группа Маркса заняла Аджедабию, на следующий день – Антелату. После этого немцы попытались окружить британские войска на побережье. За три дня наступления было захвачено 229 английских танков. Однако итальянское командование негодовало и боялось нового разгрома. Итальянцы требовали от Роммеля вернуться на позиции у Марса-эль-Брега. Тем временем британское командование было уверено, что Роммель исчерпал свои наступательные возможности. Однако немцы снова удивили противника. На правом фланге германцы 25 января заняли Мсус. 2-я бронетанковая бригада потеряла почти половину танков. Командир 13-го корпуса Годвин-Остин, опасаясь окружения, приказал отходить на линию Мекила – Дерна и объявил об эвакуации из Бенгази. Этот приказ был отменен главнокомандующим Окинлеком, который лично прибыл в штаб 8-й армии в Тмими. Британцы планировали нанести контрудар на Мсус. Однако Роммель опередил противника, решив развить наступление. Подтянув итальянские 10-й и 21-й корпуса на линию Эль-Агейла – Марса-эль-Брега – Марада, он решил наступать не на Мекили, как ожидали британцы, а на Бенгази. Пройдя через дикие районы, немцы 28 января оказались у Бенгази и смяли спешно выдвинутые им навстречу индийские подразделения. Британцы начали эвакуацию из Бенгази. Вечером немецкая группа Маркса захватила аэродром, 29 января – Бенгази. Немцы захватили большое количество трофеев. Известие о падении Бенгази широко освещалось в прессе. Роммель стал национальным героем Германии. Немецкие войска развили наступление на Дерну и Мекили. Немцы сбили заслон противника из 11-й индийской пехотной бригады. Британское командование, опасаясь обхода флангов на линии Мсус – Мекили – Дерна, приказали войскам дальнейший отход. 3 февраля немцы заняли Дерну и Тмими. 5 февраля британская армия отошла на позицию Эль-Газала – Бир-Хакейм. Здесь фронт стабилизировался. В результате немцы за неделю заняли большую часть Киренаики.
Немцы отбивают Бенгази
Британский командующий Окинлек отнёсся к потере Бенгази философски. Мол, время работает на англичан, и они смогут перехватить инициативу на рубеже Эль-Газала. Большие запасы оружия и боеприпасов, накопленные в Тобруке, сберегли. Британские войска сохраняли основную линию обороны на границе с Египтом, которую оборонял 30-й корпус. Окинлек считал, что для перелома в Северной Африке его армии требуется превосходство как в количестве, так и качестве танков. В британской Ставке не были так благодушны. Черчилль считал, что это непростительная задержка 8-й армии. Черчилль требовал от Окинлека возобновить наступление как можно раньше. В результате Окинлек обещал начать наступление в середине июня. Во время затишья британцы создали крепкую оборону – «линию Газалы». Войска занимали опорные пункты, которые называли «коробки», в которых стояли сильные гарнизоны. Они были прикрыты минными полями и проволочными заграждениями. Территория между «крепостями» регулярно патрулировалась. 8-я британская армия была значительно усилена. 50-я пехотная дивизия была усилена до полного состава. Также дивизию подкрепили двумя армейскими танковыми бригадами (1-я и 32-я). 7-я бронетанковая дивизия, расположенная в нижней части дельты Нила, была вооружена американскими средними танками M3 «Грант». К середине мая 1942 года в 8-й армии было 600 танков, включая 150 тяжелых и 450 средних (в основном типа «Грант»). В начале июня шесть дивизий 8-й армии (включая 2 танковые) были развёрнуты на «линии Газала». На правом фланге располагались три пехотные дивизии 13-го корпуса (50-я, 1-я и 2-я южноафриканские, индийская пехотная, две армейские танковые бригады), который теперь возглавлял генерал В. Готт. На левом фланге были войска 30-го корпуса генерала Норри: 1-я и 7-я бронетанковые дивизии, 201-я гвардейская, 3-я индийская моторизованная, 29-я индийская и 1-я французская бригады. 30-й корпус должен был нанести главный удар на Мекили. В резерве 8-й армии была 10-я индийская бригада, которая охраняла штаб армии и аэродром в Гамбуте, 11-я индийская и 2-я французская бригады, расположенные за Эс-Салуммом. Позже прибыла из Ирака 10-я индийская пехотная дивизия. Британская армия сконцентрировала большое количество войск для наступления. Однако от центра позиции до Бир-Хакейма было 30-километровое «окно», где не было ни одного укрепления. Британцы слишком верили в свои минные поля. Также бронетанковые соединения 8-й армии не были сконцентрированы, чтобы атаковать массой, а были разбросаны на большой территории.
«Линия Газалы»
