На протяжении нескольких последних лет американское агентство DARPA и коммерческие подрядчики занимаются разработкой перспективного беспилотного авиационного комплекса группового применения Gremlins. В этом проекте реализуется несколько оригинальных идей, которые позволят ВВС получить ряд новых боевых и эксплуатационных возможностей. Впрочем, проект оказывается достаточно сложным и уже столкнулся с проблемами.
Цели и задачи
Научно-исследовательская работа по теме «Гремлинов» началась в 2014 г. по инициативе DARPA. Целью проекта являлся поиск и отработка технологий для создания перспективных БПЛА, способных решать широкий круг задач самостоятельно или группой, в т.ч. под управлением пилотируемого самолета. При этом предлагались самые смелые идеи.Согласно общей концепции, комплекс Gremlins должен включать некоторое количество средних по размеру и массе БПЛА с полуавтономной системой управления. Такие аппараты должны доставляться в район пуска при помощи специально оборудованного военно-транспортного самолета и затем начинать самостоятельный полет. После выполнения задачи беспилотники предлагается возвращать на борт носителя для доставки на базу, дальнейшего обслуживания и подготовки к новой операции.Сообщалось, что БПЛА такого рода смогут решать широкий круг задач, как самостоятельно, так и при взаимодействии с пилотируемой тактической авиацией. При этом никакой конкретики не приводилось. Возможные типы полезной нагрузки тоже не назывались.
Ход проекта
В течение нескольких лет были проведены исследовательская и конкурсная часть проекта. С 2018 г. головным подрядчиком по теме Gremlins является компания Dynetics из состава Leidos Company со своим проектом БПЛА X-61A. На основе ранее созданного предварительного проекта она разработала полноценный беспилотный комплекс с требуемым уровнем характеристик и необходимыми возможностями.Результатом проекта стал БПЛА самолетного типа с толстым фюзеляжем и узким прямым крылом, оснащенный турбореактивным двигателем. Длина изделия X-61A составляет 4,2 м при поперечнике фюзеляжа ок. 600 мм и размахе крыла 3,5 м. Максимальная масса достигает 680 кг, из них ок. 66 кг приходится на полезную нагрузку. Максимальная скорость ограничена 0,6 М, а дальность достигает 560 км.В 2019 г. «Дайнетикс» построила пять опытных беспилотников и прочие приборы комплекса, включая средства для оснащения самолета-носителя. Летом того же года планировали начать летные испытания, площадкой для которых стала авиабаза Чайна-Лейк. Однако в июле там произошло землетрясение, повредившее часть оборудования комплекса. На ремонт и последующую подготовку к тестам ушло еще несколько месяцев.В ноябре 2019 г. один из опытных X-61A совершил первый вывозной полет под крылом самолета-носителя C-130A. 17 января 2020-го состоялся первый эксперимент со сбросом «Гремлина» и последующим свободным полетом. Это испытание в целом было успешным, однако посадка при помощи парашюта не удалась, и прототип разбился. Через несколько месяцев, в августе состоялся второй свободный полет, в ходе которого X-61A летел и маневрировал рядом с носителем. Посадка вновь производилась на парашюте – на этот раз успешно.В конце октября прошлого года провели первую попытку возвращения беспилотника на носитель. После сброса и длительного свободного полета опытный БПЛА вернулся к транспортному самолету и сблизился с его стыковочным устройством. Тем не менее, девять попыток стыковки не увенчались успехом из-за чрезмерной тряски, успокоить которую не удалось. Вследствие этого беспилотнику пришлось вновь садиться на парашюте.В январе 2021 г. состоялись очередные испытания со сбросом и попыткой стыковки. БПЛА показал способность двигаться и маневрировать вблизи носителя. Также проводился контакт стыковочных средств, однако возвращение на борт C-130A вновь отрабатывать не стали.
Первый самостоятельный полет "Гремлина": аппарат готовится к сбросу, ноябрь 2019 г.
С тех пор о новых испытательных полетах не сообщалось, хотя известно, что программа продолжается. По всей видимости, сейчас DARPA и Dynetics анализируют результаты проведенных испытаний и вносят необходимые коррективы в проект. Соответственно, в ближайшее время они могут возобновить летные испытания, в ходе которых удастся провести стыковку и подъем БПЛА на борт носителя. Затем следует ожидать старт отработки группового применения.Проект Gremlins в предлагаемом виде объединяет несколько интересных идей, каждая из которых позволяет получить определенные преимущества. Однако, как показали испытания, реализация таких идей может быть достаточно сложной, что негативно сказывается на общем ходе проекта.По требованию DARPA, носителем нового БПЛА становится доработанный транспортный самолет. Под крылом и в грузовой кабине можно разместить несколько беспилотников, а также устройства для их вывода наружу и приема обратно. Применение транспортника-носителя дает ряд очевидных преимуществ. В первую очередь, упрощается развертывание «Гремлинов» в заданных районах, в т.ч. на значительном удалении от базы. Самолет C-130A способен нести целое звено беспилотников, а его летные характеристики значительно расширяют возможный радиус действия всего комплекса.Ожидается, что X-61A будет иметь модульную сменную полезную нагрузку. В соответствующем отсеке фюзеляжа предлагается ставить оптико-электронные или радиотехнические приборы и т.д. Возможно появление боевой конфигурации – в таком случае БПЛА получит легкие средства поражения или боезаряд, который сделает его барражирующим боеприпасом.
Ожидаемые преимущества
Попытка стыковки с носителем, январь 2021 г.X-61A должны работать группой, взаимодействуя друг с другом, с боевой авиацией и наземными или воздушными пунктами управления. В теории, такому звену можно поручить любые задачи боевого и вспомогательного характера – в зависимости от установленной на БПЛА полезной нагрузки. Аппараты комплекса Gremlins можно применять для ведения разведки, обеспечения связи, для нанесения ударов и т.д.Предполагается, что «Гремлины» будут работать в наиболее опасных районах, заменяя пилотируемую авиацию. Там они смогут вести разведку, вскрывать и уничтожать ключевые объекты обороны противника. В частности, присутствие в районе значительного числа разведывательных БПЛА существенно улучшит освещение обстановки и упростит выдачу целеуказания.Еще одним способом применения такой техники может стать борьба с вражеской ПВО. Небольшим и малозаметным БПЛА проще выйти в заданный район, найти и поразить цель. Кроме того, появляется возможность отправить к целям большое количество беспилотников и других средств воздушного нападения, что позволит перегрузить ПВО противника.
Объективные трудности
Любой проект, основанный на смелых идеях, сталкивается с определенными трудностями и проблемами, без преодоления которых его не удастся довести до логического конца. Программа Gremlins не стала исключением. Более того, в ее случае проблемы возникли на одной из ранних стадий, что угрожает всему дальнейшему ходу работ.Ключевой особенностью системы «Гремлины» является способность БПЛА работать с самолета-носителя – стартовать с него и возвращаться обратно. Сброс из-под крыла C-130A уже отработан и не вызывает вопросов, в отличие от процедуры возвращения. Испытания такого рода прошли без особого успеха, и с тех пор о новых попытках стыковки не сообщалось. При этом ясно, что без обеспечения возвращения БПЛА на борт носителя весь проект теряет практический смысл.
Работа комплекса в представлении художникаВозможно, Dynetics и DARPA сейчас работают над решением этой проблемы и совершенствуют системы носителя и беспилотника, чтобы они могли взаимодействовать во всех условиях. Однако нельзя исключать, что наблюдавшуюся тряску, мешавшую стыковке, принципиально нельзя устранить. Как будут решать этот вопрос – неизвестно.Если проблема взаимодействия беспилотника и носителя будет решена, перед разработчиками встанут другие вопросы. Им только предстоит проверить на практике и отработать алгоритмы и методы групповой работы БПЛА. Сначала нужно будет решить задачу совместного пилотирования, маневрирования и общего взаимодействия.Затем предстоит отрабатывать совместные полеты с решением предполагаемых практических задач. Следующей проблемой станет включение аппаратов X-61A и других элементов беспилотного комплекса в контуры управления ВВС. Это необходимо для обеспечения совместной работы пилотируемой и беспилотной авиации.Нетрудно заметить, что будущее проекта Gremlins прямо зависит от успешного решения каждой из этих задач. Неудача на любом из этапов угрожает всей программе. Кроме того, учитывая важность новых технологий и наработок, можно говорить и о некоторых рисках для общего развития ВВС в средней и дальней перспективе.
Неопределенное будущее
На стадии предварительного обсуждения и подготовки к летным испытаниям проект беспилотного авиационного комплекса Gremlins с летательными аппаратами X-61A выглядел крайне интересным и многообещающим. Авторы этого проекта планировали создать многоцелевую систему с широкими возможностями, а также набор технологий для создания новых комплексов такого рода.Однако в ходе практических мероприятий проект столкнулся с существенными затруднениями, которые могут предопределить его дальнейшую судьбу. Последние новости о летных испытаниях – и проблемах на них – поступили в начале года, и с тех пор разработчики проекта ничем не хвастались. Впрочем, и о закрытии проекта не сообщалось. Возможно, работы продолжаются и в будущем все же дадут желаемые результаты, однако поводы для явного оптимизма пока отсутствуют.
