Первая попытка форсирования Волхова в начале января 1942 года завершилась для армий Волховского фронта (ВФ) безуспешно (Битва на Волхове
Неудачное начало
). Это было связано с целым радом причин: 1) противник был в курсе готовящего русского наступления и хорошо подготовился; 2) самым удачным местом для удара Красной Армии были железная и шоссейная дороги, идущие на Ленинград. Здесь противник создал самую мощную оборону, сосредоточил большую часть артиллерии. Широкий фланговый манёвр из-за лесисто-болотистой местности также исключался. Дорог почти не было, местность была труднопроходимой для отдельного человека, не говоря уже о целых соединениях, армиях. Однако командование ВФ решило прорываться через болота и леса, где не было дорог, но имелись глубокие топи, засыпанные снегом, которые плохо промерзали. Советские войска не имели возможности маневрировать; 3) войска ВФ не сосредоточились в полной мере. В частности, 2-я ударная и 59-я армии. Армейская артиллерия также не успела прибыть к началу наступления. Командование фронта не создало полноценную ударную группировку. Не было второго эшелона, чтобы развить первый успех, как и полноценных резервов (всего одна дивизия). Взаимодействие ВФ и Ленинградского фронтов (ЛФ) не организовали. В результате удары двух фронтов пошли по расходящимся направлениям и не совпали по времени. Неприятель получил возможность отражать атаки наших армий поочерёдно и маневрировать резервами; 4) командование ВФ было слабым. Комфронта Мерецков явно не соответствовал своей должности. Штабы армий были «сырыми», в бою почти сразу теряли управление. Почти не было технических видов связи. Не хватало опытных командиров. Разведка почти ничего не знала об обороне противника. Прибывшие войска были почти не обучены. В частности, бойцы в лыжных батальонах не умели пользоваться лыжами. Было много выходцев из Туркестана, которые не знали русского языка и никогда не были в лесу; 5) слабой была авиация фронта. Частям не хватало оружия, средств связи и транспорта. Большая проблема была с боеприпасами: войска перед наступлением имели не более четверти боекомплекта. Тыл фронта только формировался, хороших коммуникаций здесь не было. В результате не хватало провианта, фуража, санного транспорта, полевых кухонь и госпиталей, накопление боеприпасов, топлива и прочего происходило очень медленно.
Новое наступление назначали на 13 января 1942 года. Очевидно, что армии не могли в такие короткие сроки ликвидировать выявленные недостатки. 2-ю ударную армию, которую возглавил генерал Клыков, усилили 259-й стрелковой дивизией и артиллерией. 52-ю армию принял генерал Яковлев. Количество боеприпасов в войсках довели до одного боекомплекта, что явно было недостаточно. Разведка по-прежнему не выявила основных позиций противника, огонь вёлся по площадям. К исходу 12 января на участках прорыва были сконцентрированы 3 стрелковые и одна кавалерийская дивизии 59-й армии Галанина, 4 стрелковые бригады и 6 лыжных батальонов 2-й ударной армии и 2 стрелковые дивизии 52-й армии. Правда, и на этот раз часть артиллерии 59-й и 2-й ударной армий находилась ещё в пути и не могла принять участия в сражении.
Прорыв обороны противника
13 января ударные группировки армий фронта возобновили наступление. 4-я армия генерала Иванова наносила удар в направлении Кириши, Тосно. Её войска были равномерно распределены в один эшелон в полосе шириной 25 км. Не хватало боеприпасов: к концу второго дня осталось от 0,25 до 0,5 боекомплекта для различных артиллерийских систем. В результате противник без особых проблем отразил натиск советских войск. Уже 14-го 4-я армия перешла к обороне и отбивала атаки гитлеровцев. 59-я армия, которая должна была взять железнодорожный узел Чудово, застряла в сплошных минных полях перед позициями немецкой 61-й пехотной дивизии. Все атаки захлебнулись под убийственным пулеметно-артиллерийским огнем. Советские батальоны даже не смогли форсировать реку. Только 2-я ударная армия и правый фланг 52-й армии при поддержке ВВС смогли преодолеть рубеж Волхова. Армия Клыкова к исходу второго дня смогла форсировать Волхов. 15 января Клыков и Яковлев бросили в бой вторые эшелоны армий. Сразу взломать оборону врага не удалось. Четыре дня понадобилось войскам 2-й ударной армии, чтобы выйти к железной и шоссейной дорогам Новгород – Чудово, где была вторая позиция немецкой армии. Ещё неделю наши войска бились об оборону противника на 12-километровом участке в районе населенных пунктов Мясной Бор, Мостки и Спасская Полисть. Боеприпасов уже не хватало, в воздухе преимущество было на стороне противника. Штаб ВФ передал в состав армии Клыкова четыре дивизии 59-й армии, которая не смогла взломать оборону противника. Ленинградский фронт не мог помочь наступлению ВФ. К этому времени 54-я армия ЛФ, перегруппировав силы, пыталась прорваться в районе станции Погостье. Понеся большие потери и использовав все боеприпасы, армия снова перешла к обороне. Немцы в очередной раз показали себя мастерами полевой обороны. Части немецких 225-й и 269-й пехотных дивизий опирались на насыпь железной дороги Кириши – Мга и станцию Погостье. Гитлеровцы увеличили железнодорожную насыпь до 3 м, врыли в неё стрелковые и пулеметные ячейки, соорудили площадки для противотанковых пушек (10–12 стволов на километр), убежища для личного состава, прикрытые бревнами, шпалами и рельсами. Всё это прятал маскировочный забор. Подступы защищали минные поля, заграждения из колючей проволоки. Ключевые позиции поддерживались артиллерией, позади насыпи курсировали САУ. В результате все атаки 54-й армии захлебнулись и увязли в первой линии обороны противника. Отдельные полки и батальоны армии прорывались за насыпь, но немцы проводили успешные фланговые атаки и отбрасывали наши войска назад. Атаки 55-й и 42-й армий ЛФ также не привели к успеху. Полки 55-й армии понесли тяжелые потери в боях за Красный Бор.
24 января 366-я стрелковая дивизия Буланова смогла взять Мясной Бор – ключевой пункт второй линии обороны противника. На следующий день наши стрелки развили наступление, взяв селения Кречно и Новая Кересть. Мерецков вводит в бой единственное подвижное соединение фронта – 13-й кавкорпус Гусева (2 кавалерийских, одна стрелковая дивизия и 3 лыжных батальона). В ночь на 25 января кавкорпус перешёл Волхов и начал наступление на Любань. Из-за активных действий люфтваффе кавалерия двигалась ночью, пешком ведя коней по глубокому снегу. К исходу 26-го 87-я кавдивизия Баринова внезапной атакой разгромила гарнизон противника в Ольховке, 27-го 366-я дивизия взяла Финев Луг. За пять дней наша конница продвинулась на 40 км и перехватила железную дорогу Ленинград – Новгород в районе станции Рогавка. Правда, лихого кавалерийского прорыва на Любань не вышло. Глубокий снег не позволял действовать вне проложенных троп. Лыжных батальонов было мало. Немецкая авиация господствовала в воздухе, двигались по ночам. Пушек и минометов было мало. 25-я «лёгкая» кавдивизия вообще не имела артиллерии. Фактор внезапности был потерян, кавкорпусу приходилось спешиваться и вести тяжелые бои за опорные пункты противника. Тылы остались за Волховом, а тысячи лошадей нужно было кормить. В результате потери конного состава были огромными. Стоит помнить, что почти вся артиллерия была на конной тяге. Сами бойцы повсеместно тоже переходили на конину, так как проблемы со снабжением, которое и так едва дышало, после форсирования Волхова только ухудшилось.
Вслед за кавкорпусом пошли стрелковые дивизии 2-й ударной армии и артиллерия. К концу января 1942 года ударная армия, развивая наступление на северо-запад, продвинулась на 75 км и вышла на подступы к Любани (10–12 км от города). К этому времени армия Клыкова имела в своём составе 12 расчётных дивизий. Успех продвижения во многом диктовался условиями местности и возможностями обороны противника. Советские войска быстро продвигались на запад и северо-запад, где вражеских войск было мало. Но в направлении на Любань и железную дорогу сопротивление немцев значительно возрастало. Встретив сильное сопротивление, наши войска пытались обойти противника, снова углублялись в леса. Соседи 2-й ударной армии успеха по-прежнему не имели. На правом фланге 59-я армия Галанина шестью дивизиями безуспешно пыталась пробиться на 10-километровом участке Трегубово – Спасская Полисть. Здесь оборону держала 215-я немецкая дивизия. На левом фланге 52-я армия Яковлева пятью дивизиями штурмовала деревни Копцы и Любцы. Их удерживала немецкая 126-я дивизия. Успеха 52-я армия не добилась и перешла к обороне. В результате возникла угроза фланговых контрударов противника. Если ширина общего прорыва достигала 25 км, то в районе Мясного Бора коридор сужался до 3–4 км. Коммуникации 2-й ударной армии были растянуты, коридор был узким, что вызвало острую нехватку боеприпасов, провианта, топлива и т. д. Снабжение армии велось по единственной дороге (т. н. «южная»), которая подвергалась атакам германской авиации. Позднее, в феврале-марте в лесу проложили ещё одну дорогу – «северную». Но коммуникации армии по-прежнему оставались уязвимыми. Во второй половине февраля советское командование пыталось взять Любань. В районе Красной Горки (в 15 км от города) была сосредоточена ударная группа – 80-я кавалерийская и 327-я стрелковая дивизии, 18-й артиллерийский полк РГК, 7-я гвардейская танковая бригада, дивизион реактивных минометов и несколько лыжных батальонов. 18 февраля красная кавалерия прорвала позиции противника на насыпи железной дороги и с ходу взяла Красную Горку. За конницей в прорыв пошла пехота. Однако противник при поддержке люфтваффе отразил все последующие атаки. Кавалерийская дивизия понесла серьёзные потери. 27–28 февраля немцы нанесли контрудар на Красную Горку силами до 4 пехотных дивизий. Противник восстановил прежнее положение и блокировал наш передовой отряд. Десять дней наши бойцы дрались в окружении. В ночь на 9 марта наши войска уничтожили оставшееся тяжелое вооружение и прорвались к своим.
На Любань
26 февраля 1942 года советская Ставка внесла изменения в первоначальный план операции. Теперь 2-я ударная и 54-я армии должны были развивать наступление навстречу друг другу, чтобы соединиться в районе Любани. Армии ВФ должны были сначала окружить и уничтожить любанско-чудовскую, а затем и мгинскую группировки вермахта. Это вело к прорыву блокады Ленинграда. 54-я армия была подкреплена 4-м гвардейским стрелковым корпусом – стрелковая дивизия, 4 стрелковые и одна танковая бригады, 3 лыжных батальона, артиллерийский полк и дивизион реактивной артиллерии.54-я армия Федюнинского в ходе упорных боев прорвала оборону немцев в районе западнее Киришей. К концу марта наши войска продвинулись в сторону Любани на 22 км и вышли на рубеж Погостье, Кородыня, Посадников Остров. Однако развить успех не смогли. Германское командование перебросило с других участков группы армий «Север», а также из Западной Европы 7 дивизий и одну бригаду. В результате ситуация для Красной Армии на этом участке фронта ухудшилась. В первой половине марта 2-я ударная армия на любанском направлении также не смогла развить первые успехи.
Попытка развития наступления
В это время германское командование готовит операцию «Дикий зверь». Её главная цель была в перехвате тыловых коммуникаций 2-й ударной армии. Начальник Генштаба сухопутных войск Ф. Гальдер отмечал в своём дневнике:
Приближение катастрофы
«Фюрер требует за несколько дней до наступления провести авиационную подготовку (бомбардировка складов и войск в лесах бомбами сверхтяжелого калибра). Завершив прорыв на Волхове, не следует тратить силы на то, чтобы уничтожить противника. Если мы сбросим его в болота, это обречет его на голодную смерть…»
Командование группы армий «Север» к середине марта 1942 года сконцентрировало в районах Спасской Полисти и Большого Замошья две ударные группы – всего до 5 пехотных соединений. Немцы планировали перерезать 12-километровый коридор у Мясного Бора и таким образом окружить 2-ю ударную армию. За несколько дней ожесточенных боев в районе Мясного Бора немцы сломили сопротивление наших войск и к 20 марта отрезали 2-ю ударную армию от остальных войск ВФ. Упорные бои за коридор велись и дальше: сначала русские войска пробили проход, затем гитлеровцы снова его закрыли. Ко 2 апреля наши войска ценой неимоверных усилий и больших жертв пробили проход, но его ширина не превышала 1,5–2 км. Кроме того, коридор постоянно находился под ударами вражеской авиации, артиллерии и даже пулеметов. В сущности, более или менее нормальное снабжение 2-й ударной армии было прервано. Боеприпасы, продовольствие и прочие припасы приходилось перебрасывать самолетами. Для снабжения 2-й ударной армии срочно оборудовали полевой аэродром у деревни Дубовик. Но воздушный мост не мог полноценно снабжать армию. Пищевой рацион бойцов резко сократился. Люди голодали. К примеру, кавалеристам выдавали по одному сухарю в день. Бойцам пришлось выкапывать и есть трупы погибших лошадей. В апреле ситуация ещё больше ухудшилась. Началась распутица. Весь транспорт встал. Специальные группы солдат и местных жителей носили на себе грузы на 30–40 км. 10 апреля начался ледоход на Волхове. Пока не навели наплавные переправы, снабжение ещё больше испортилось. Однако наши войска предприняли ещё одно (третье) наступление на Любань. Оно предсказуемо захлебнулось. 16 апреля тяжело больной командарм Клыков был отправлен в тыл. Армию возглавил генерал-лейтенант Андрей Андреевич Власов. Командование ВФ неоднократно просило верховное командование разрешение отвести 2-ю ударную армию назад. Вместо этого 21 апреля было принято решение расформировать ВФ. Армии ВФ включили в состав ЛФ, они стали составлять Волховскую оперативную группу. Однако вскоре стало ясно, что командование ЛФ, находясь в Ленинграде, не может эффективно управлять войсками одновременно на нескольких операционных направлениях.Тем временем ситуация продолжала ухудшаться. Солдаты сидели в болоте и среди трупов, болели и голодали. Не было провианта, соли, медикаментов, хлорки для обеззараживания воды. Не было сапог, люди ходили в мокрых валенках. Красноармейцы, работая весь апрель практически в воде, построили в нескольких сотнях метров от «северной» дороги узкоколейную железную дорогу от Мясного Бора до Финёва Луга. Но это уже не могло выправить ситуацию со снабжением. 30 апреля 2-я ударная армия получила приказ перейти к обороне. С 12 мая 1942 года армия начала поэтапно, прикрываясь арьергардами, сниматься с позиций и отходить к коридору у Мясного Бора. Но это решение запоздало. Вскоре произошла катастрофа – окружение и гибель армии Власова. Таким образом, цель Любанской операции не была достигнута. Красная Армия потеряла более 300 тыс. человек, из них 95 тыс. – безвозвратные потери. Основные причины неудачи: недооценка противника, переоценка своих сил; распыление сил и средств, не были созданы сильные ударные группировки на ВФ и ЛФ, два фронта практически не взаимодействовали; неудовлетворительная подготовка наступления и материально-техническая обеспеченность, недостатки разведки; плохо учитывались природно-климатические условия театра боевых действий.
