В феврале 1941 года в Ливию были переброшены войска Африканского корпуса под командованием Эрвина Роммеля (две танковых дивизии). В марте-апреле 1941 года германо-итальянские войска нанесли удар по британской армии, который стал для противника внезапным (Как Роммель разгромил британцев в Киренаике
Общая ситуация
). Англичане потерпели тяжелое поражение, оставили Киренаику. Немцы захватили Бенгази, осадили Тобрук, заняли Бардию, Эс-Саллум, проход Хальфайя, оазис Джарабуб и создали угрозу британцам в Египте. Тобрук был большой помехой для Роммеля, мешал развить наступление в Египте. В апреле германцы и итальянцы дважды пытались взять крепость, но успеха не добились. Тобрук имел достаточные силы для обороны. Кроме того, несмотря на господство немецкой авиации в воздухе, в город постоянно перебрасывали морем из Александрии подкрепления и всё необходимое. Роммель, надеясь на истощение противника и подход подкреплений, отказался от активных действий вплоть до снятия с Тобрука осады. На границе с Египтом британцы в середине мая 1941 года перешли в контрнаступление и продвинулись до Эс-Саллума и Ридота-Капуццо. Немцы немедленно ответили и отбили опорные пункты. В мае в Александрию прибыл конвой с танками и самолетами для усиления египетской группировки английской армии. 7-я бронетанковая дивизия была значительно усилена. Баланс сил был в пользу британской армии. 15 июня 1941 года английская армия начала новую наступательную операцию «Боевой топор» с целью прорыва вражеской обороны и деблокады Тобрука. Британцы обошли горы юго-восточнее прохода Хальфайя и двинулись на север через Ридотта-Капуццо на Бардию. Однако британцы не смогли добиться эффекта неожиданности. Немцы знали о готовящейся британской атаке. Роммель привёл войска в полную боевую готовность, включая мобильные резервы. Поэтому противника немедленно контратаковали немецкие 5-я легкая и 15-я танковая дивизии. Попытки англичан прорваться через проход Хальфайя были отражены. Большую роль в отражении атак британских танков сыграли 88-м зенитные орудия.
Британские танки «Матильда» («Matilda Mk. II) в ливийской пустыне во время наступления на Тобрук15–16 июня шли упорные бои с переменным успехом. Роммель собрал силы против западного фланга двигавшихся на север англичан и 17 июня нанёс контрудар, который стал для противника неожиданным. Британцам пришлось бежать на юг, чтобы избежать полного разгрома. Британская 7-я бронетанковая дивизия смогла избежать окружения и разгрома, но откатилась к Мерса-Матрух. Немцы вернули Сиди-Омар, восстановив фронт. Британцы только за один день боев потеряли 500 человек убитыми и пленными, более 90 средних танков «Матильда II» и «Крестоносец» («Крусейдер»). Также немцы захватили 12 танков «Матильда» целыми. Этот эпизод стал для Роммеля большим успехом. Командир Африканского корпуса проявил высокие тактические способности, умело используя местность, комбинируя танки с артиллерией, обходя более медлительные части противника. Победы Роммеля произвели большое впечатление как на Берлин (Роммелю присвоили звание генерала танковых войск) и Рим, так и на британцев. Был создан ореол непобедимости Роммеля, как в глазах немцев, так и англичан. Создана легенда о «Лисе пустыни», хитроумном, быстром и неуловимом полководце, который появляется в самых неожиданных местах.
Командующий немецким Африканским корпусом Э. Роммель фотографирует расположение войск в районе ТобрукаВ боевых действиях наступила пауза. Роммель не мог развить успех наличными силами, которые были весьма ограниченными. Подкреплений из Германии не присылали, так как все боеспособные соединения были связаны войной в России. Итальянцы обещали усилить свою группировку в Северной Африке, но не сделали этого. Англичанам же потребовалось большое время, чтобы восстановиться после поражений в Северной Африке, Греции и на Крите и снова решиться на наступление в Африке. Главнокомандующий британскими силами на Ближнем Востоке генерал Арчибальд Уэйвелл был заменен генералом Клодом Окинлеком, который до этого руководил войсками в Индии и подавил восстание в Ираке. Окинлек оказался под впечатлением успехов корпуса Роммеля, не замечая его слабости и проблемы со снабжение. Поэтому британцы отложили новое наступление на довольно длительное время. Снабжение германо-итальянских ВС в Северной Африке оказалось под угрозой полной блокады. Британская база на Мальте, которую разумно было ликвидировать до начала вторжения в СССР, где размещались подлодки и самолеты, стала растущей угрозой коммуникациям Италии и Германии в Средиземном море. Британцы, как только Третий рейх ввязался в битву с Россией, немедленно захватили господство в воздухе и на море в Средиземноморье. В августе британцы потопили 35 %, в октябре – уже более 60 % всех грузов, которые предназначались немецко-итальянским войскам в Африке. Если бы так продолжалось и далее, то вскоре англичане могли уничтожить основную часть итальянского и немецкого торгового флота на Средиземном море. Это обрекало германо-итальянские войска в Северной Африке на истощение и поражение даже без серьёзных сражений. Англичане, наоборот, в июле и сентябре провели через Средиземное море хорошо защищённые конвои. Итальянские самолеты их атаковали, но британские конвои понесли незначительные потери. Одновременно корабли шли по безопасному маршруту – через мыс Доброй Надежды, разгружались в Суэце. Войска в Египте получили всё, что необходимо для наступления – танки, самолеты, автомобили, боеприпасы и пр. На базах были созданы склады оружия, снаряжения и провианта. Приведены в порядок источники воды. От Александрии на запад протянут водопровод. В район Мерса-Матрух проложили железную дорогу. Строились новые аэродромы.
Британцы готовят новое наступление
Британский пехотный танк «Матильда II», подбитый огнем 88-мм зенитных орудий. Район ТобрукаЧерчилль был полон решимости добиться полной победы в Северной Африке. Поэтому он постоянно усиливал войска в Египте и отмахивался от напоминаний военных, что в приоритете оборона Дальнего Востока и особенно Сингапура. Пока японцы готовились к атаке в Азиатско-Тихоокеанском регионе, Черчилль сосредоточил всё внимание и усилия на Северной Африке. Британский премьер-министр поддался общему восхищению «лисом пустыни», опасался, что Роммель прорвётся к Нилу и Суэцу. Черчилль требовал от Окинлека немедленного и решительного наступления, веря в полный успех операции и захват всей Ливии. В результате устранялась угроза Суэцкой коммуникации. Также премьер надеялся побудить к переходу на сторону Англии находившиеся в Африке французские войска под командованием генерала Вейгана. Для переброски в Африку в Англии подготовили три пехотные и одну танковую дивизии. Черчилль считал, что момент для удара самый благоприятный, пока вермахт полностью связан войной в России. При этом битве за Ливию придавали решающее значение, она должна была изменить весь ход Второй мировой войны. Её по историческому значению приравняли к битве под Ватерлоо. Однако Окинлек, как ранее и Уэйвелл, упорно сопротивлялся давлению Черчилля и настаивал, чтобы подождать, пока войска будут полностью готовы к операции. Также необходимо создать сильную оборонительную линию, иначе наступать нельзя. Поэтому новая наступательная операция началась только во второй половине ноября 1941 года. В сентябре 1941 года из армии «Нил» была сформирована 8-я армия под командованием генерал-лейтенанта Алана Каниннгема. Этот генерал прославился благодаря разгрому итальянской армии в Восточной Африке. Армия была значительно усилена за счёт индийских, новозеландских и южноафриканских войск. Армия получила пять полностью укомплектованных танковых бригад. В состав 8-й армии вошли 30-й корпус (7-я бронетанковая дивизия, 1-я южноафриканская дивизия, 4-я бронетанковая бригада, моторизованная гвардейская бригада) и 13-й корпус (4-я индийская пехотная, 2-я новозеландская дивизия и 1-я танковая бригада). Также в состав 8-й армии входил гарнизон Тобрука: 70-я пехотная дивизия (сменила 9-ю австралийскую дивизию, вынесшую всю тяжесть осады), включала в себя 32-ю танковую бригаду; польская Карпатская отдельная стрелковая бригада и чехословацкий пехотный батальон. В резерве армии находилась 2-я южноафриканская пехотная дивизия, бригада французского Сопротивления, несколько чешских, греческих и других батальонов добровольцев. В целом в составе 8-й армии было около 7 дивизий, всего около 118 тыс. человек (на ливийской границе было 75 тыс. солдат), более 700 основных танков (не считая лёгких) и свыше 720 самолетов.
Солдаты польской Карпатской бригады на пристани осажденного Тобрука после схода на берег с британского эсминца «Карпак»
Портрет главнокомандующего британскими войсками на Ближнем Востоке генерала К. ОкинлекаНемецко-итальянскими войсками формально командовал итальянский генерал Этторе Бастико, который в июле сменил фельдмаршала Гарибальди. Бастико получал приказы от верховного командования в Риме и был другом Муссолини. В его подчинении находился немецкий Африканский корпус Роммеля, а также 20-й моторизованный (генерала Г. Гамбара) и 21-й (генерала Э. Наварини) итальянские корпуса. Фактически же Роммель, находившийся на пике славы, игнорировал Бастико и имел решающее влияние на передовой. А Бастико находился со своим штабом в Триполи, в 1 500 км от ведущих боевые действия войск, «царствовал, но не правил». Немецкое и итальянское командование спорили по вопросу Тобрука. Итальянцы откладывали штурм, считая, что он плохо подготовлен и надо усиливать оборону на случай удара британской армии со стороны Египта. Роммель тянул полномочия на себя и уверял, что никакого наступления британцев не ожидается, поэтому надо идти на штурм Тобрука. В противоположность британцам Роммель не получил никаких существенных подкреплений из Германии, хотя ему их и обещали. У него по-прежнему было только 4 танковых полка. 5-я лёгкая дивизия была переформирована в 21-ю танковую, но танков от этого больше не стало. В августе создали 90-ю Африканскую лёгкую дивизию, использовав для этого уже имеющиеся в Северной Африке пехотные батальоны, артиллерийские и сапёрные подразделения. У Роммеля не было серьёзного подвижного резерва.
Экипажи и танки «Матильда» II 32-й британской бронетанковой бригады на окраине ТобрукаГермано-итальянские силы
Главнокомандующий вооружёнными силами стран «оси» в Северной Африке Этторе БастикоБританцам противостояла созданная 1 сентября 1941 года танковая группа «Африка»: в её состав входил Африканский корпус (21-я танковая дивизия и 15-я танковая дивизия, 90-я лёгкая пехотная дивизия), итальянский 21-й армейский корпус. Плюс итальянский 20-й моторизованный корпус. Всего две танковые и одна лёгкая дивизии немцев, одна танковая (132-я танковая дивизия «Ариете») и шесть пехотных дивизий итальянцев. Роммель имел около 500 танков, включая итальянские (около 150 машин), которые были хуже немецких. Германо-итальянские ВВС насчитывали около 750 машин, но непосредственно на фронте было меньше (около половины от общего числа). Поэтому британцы имели превосходство в танках и самолетах. Итальянские дивизии, как и раньше, были заметно хуже по боевым качествам, чем британские и немецкие. По тактической подготовке, выучке, стойкости, вооружению и обеспеченности транспортом. Поэтому итальянцев можно было использовать в позиционной обороне, но во время маневра и быстрых действий они становились обузой. В это время всё больше и больше появлялось слухов о предстоящем английском наступлении. Германская и итальянская разведка обнаружили возросшую активность противника и концентрацию его сил на границе. Итальянское командование предложило отложить штурм Тобрука до начала 1942 года и сосредоточить усилия на обороне. Но Роммель отметал все предупреждения, веря в превосходство своих сил. Встревоженный Бастико пытался поднять тревогу: противник готовит наступление. Но Роммель ничего слышать не хотел. Он даже улетел в Рим с женой, чтобы отметить свой день рождения. 4 ноября Роммель во время посещения Рима охарактеризовал положение на фронте в районе Эс-Саллума и прохода Хальфайя как надежное. Восточный участок фронта был хорошо укреплен противотанковыми пушками и 88-м орудиями. Генерал планировал взять Тобрук и освободить войска для отражения ожидаемого наступления англичан. Наступление на Тобрук планировалось во второй половине ноября. Роммель заявлял, что город возьмут в два-три дня. 15 ноября Роммель встретился с Муссолини, склонил его на свою сторону, и вернулся в Африку 18-го, когда противник начал наступление.
Эрвин Роммель
Два трофейных танка «Матильда» Африканского корпуса в пустынеПлан заключался в том, чтобы обойти вражеские войска с юга, окружить их и уничтожить ударами с фронта и с тыла (из Тобрука). Успех операции должен был привести к захвату Киренаики. При благоприятных условиях британская армия должна была развить наступление и занять Триполитанию (операция «Акробат»). 13-й корпус под командованием генерал-лейтенанта Альфреда Годвина-Остина должен был сковать боем противника в приграничных укреплениях, обойти взять Эс-Саллум и Бардию. Тем временем 30-й подвижный корпус генерал-лейтенанта Уиллоби Норри наносил главный удар из района Ридотта-Магдалена. 7-я танковая дивизия была нацелена на Габр-Салех, отрезая вражеские силы, которые оборонялись на границе. Затем танки шли на Тобрук, на соединение с его гарнизоном. Правый (северный) фланг 7-й дивизии прикрывала 4-я бронетанковая бригада, западный и юго-западные фланги – части 1-й южноафриканской дивизии и 22-й гвардейской бригады. После снятия осады Тобрука и разгрома корпуса Роммеля силы 30-го подвижного корпуса нацеливались на запад, на Мекили. А пехота вдоль побережья должна была идти на Дерну. В это время одна немецкая и четыре итальянские дивизии осаждали Тобрук. Одна итальянская дивизия и слабые германские силы располагались в районе Эс-Саллума и прохода Хальфайя. Подвижные соединения итальянцев (132-я танковая дивизия и 101-я моторизованная дивизия «Триесте») обеспечивали правый фланг между Бир-Хакеймом и Бир-эль-Гоби. Подвижные соединения немцев располагались юго-восточнее Тобрука.
Два танка Pz.Kpfw. II немецкого Африканского корпуса в пустыне под Тобруком
Подбитые немецкие танки Pz.Kpfw. III догорают в пустынеОперация «Крусейдер»
