Летом 1914 года в Европе вспыхнула война, масштабами превосходящая все, что были ранее. Она развернулась на земле, в небе и на море. Хоть Британия и обладала самым сильным флотом, кайзеровская Германия осмелилась бросить ей вызов.Германские военно-морские силы, также называвшиеся Флотом открытого моря, уступали британскому Гранд-Флиту по числу кораблей. По соотношению дредноутов и линейных крейсеров превосходство Королевского флота было почти в 2 раза. Понимая это, в британском Адмиралтействе решили использовать стратегию морской блокады Германии.В свою очередь, германские командующие и не надеялись разбить противника в прямом бою. Они предлагали следующие варианты: атаковать британские силы, непосредственно осуществляющие «блокаду»; проводить минные постановки, в том числе и вдоль британского побережья; активно использовать подводные лодки. С началом войны обе стороны начали осторожно собирать информацию друг о друге, не спеша переходить к активным действиям.
Первое крупное морское сражение состоялось ровно через месяц после объявления войны. Ситуация на сухопутном участке фронта складывалась не в пользу союзных держав — Антанты. Британское командование приняло решение о высадке десанта в район Остенде в Бельгии. Чтобы скрыть от немцев эту операцию, Гранд-Флит должен был атаковать германские корабли в районе Гельголандской бухты.Идти к вражеским берегам без разведки британцы не хотели. Такая задача была поставлена командиру 8-й флотилии подводных лодок — коммодору Кийзу. И его отряд с ней справился на отлично. Сам командир задумывал напасть ранним утром на возвращающиеся ночные патрули. Уже к 26 августа план предстоящей операции был озвучен командующему Гранд-Флитом. Однако адмирал Джон Джеллико со штабом внесли свои коррективы. Так, набег должен был состояться ближе к 8 утра, а целью становились германские корабли, выходившие на дневное патрулирование.
Для проведения операции Адмиралтейство выделило 2 флотилии эскадренных миноносцев: лидеры Arethusa, Fearless и 35 эсминцев. С ними отправились линейные крейсеры Invincible и New Zealand. За день до начала операции в Адмиралтействе решили направить дополнительные силы в Гельголандский залив: британцы всерьёз опасались выхода в море Хохзеефлотте. Однако посылать линейные корабли было бы слишком расточительно, и адмирал Джеллико возложил выполнение этой задачи на плечи 1-й эскадры линейных крейсеров под командованием вице-адмирала Дэвида Битти: Lion, Queen Mary, Princess Royal. Также с ними вышли 6 лёгких крейсеров коммодора Гуденафа.Что касается германских сил, то общей охраной занималась 1-я разведывательная группа контр-адмирала Хиппера. Его линейные крейсеры находились на стоянке в Вильгельмсхафене. Патрулировавшие гавань лёгкие силы непосредственно подчинялись контр-адмиралу Леберехту Маассу и включали в себя лёгкие крейсеры Coln, Stralsund, Strassburg, Stettin, Frauenlob и Hela. Ещё пара кораблей, Mainz и Ariadne, находились вблизи устья рек Везер и Эмс. В море находилось 9 эсминцев, и ещё 10 были готовы к выходу на базе.
Утро 28 августа выдалось туманным. Первый контакт между противниками состоялся примерно в 5 утра, когда британская подводная лодка E-7 атаковала германский эскадренный миноносец G-194, но безрезультатно. В свою очередь, немец передал информацию о нападении в штаб. Адмирал Хиппер приказал выйти в море одной из флотилий миноносцев, а также поднять на разведку авиацию.Спустя пару часов всё тот же G-194 обнаружил отряд кораблей противника. Это были эсминцы во главе со своим лидером Arethusa. На помощь дозорному кораблю адмирал Маасс направил лёгкие крейсеры. Перестрелка с германскими эсминцами могла бы закончиться их гибелью, если бы Stettin не подошёл вовремя. Немецкий корабль увёл за собой отряд британцев с лидером Fearless. Таким образом второй крейсер, Frauenlob, должен был биться с Arethusa. Хоть британец и был сильнее, но недостаток опыта сильно ему помешал. За 25 минут боя на корабле были выведены из строя почти все орудия, что лишило его возможности продолжать сражение. Германский крейсер получил лёгкие повреждения и отошёл к Гельголанду. Как только стало ясно, что Fearless находится слишком близко к берегу, командир флотилии отдал приказ развернуться и идти на выход из бухты. По пути им встретился одинокий германский эсминец V-187. Немец не стал сражаться с большим числом противников и отступил. Но он ошибочно посчитал 2 больших корабля на горизонте своими. На деле это оказались британские лёгкие крейсеры Nottingham и Lowestoft. Против них у эскадренного миноносца не было шансов. Тем более что сзади уже подходили британские эсминцы. Немецкий корабль яростно сражался, до последнего не спуская флаг.Следующие несколько часов для британцев выдались очень странными. Коммодор Кийз неверно опознал отряд союзных лёгких крейсеров, как противника. Когда был отдан приказ всем собраться в одном месте, началась ещё большая неразбериха. Подводная лодка E-6 едва не была протаранена крейсером Southampton, командир которого не знал о наличии в районе союзных подлодок. Примерно в 11 часов флотилия британских эсминцев попала под огонь с германского крейсера Strassburg. Тот вёл стрельбу с большой дистанции, так как опознал британцев как крейсерский отряд. Британский командир запросил помощи. На этот призыв ответил Дэвид Битти. В силу своего характера, адмирал решил рискнуть и направил эскадру линейных крейсеров на сближение с врагом. Время близилось к полудню, отлив заканчивался. Это означало, что и германские линейные крейсеры скоро смогут выйти из Вильгельмсхафена и принять участие в бою.
Положение Arethusa и Fearless становилось угрожающим, так как вскоре к месту боя подошли Stettin и Mainz, а чуть позже и Coln. Ситуацию спасли лёгкие крейсеры коммодора Гуденафа, которые сосредоточили огонь на Mainz. Германский корабль накрыло градом снарядов. Вскоре у него отказало рулевое управление, и крейсер стал циркулировать на месте. Тем не менее его орудия продолжали вести огонь по британским эсминцам. Однако судьба корабля была вскоре решена. Попадание торпеды вывело из строя машинное отделение, превратив крейсер в лёгкую мишень. Ближе к 13 часам дня охваченный пожарами Mainz затонул. Почти всю его команду британцы подняли на борт.Примерно в это время на сцене появились линейные крейсеры Битти. Соотношение сил резко изменилось в пользу Гранд-Флита. По приказу Маасса Coln начал отход, но было слишком поздно. Флагманский Lion, вооружённый 343-мм орудиями, не оставил и шанса на спасение германскому крейсеру. Горящий корабль на несколько секунд скрылся в тумане. Это отвлекло Битти, и его линейные крейсеры переключились на другую цель — устаревший лёгкий крейсер Ariadne. Потребовалось несколько попаданий и близких накрытий, чтобы германский корабль был выведен из строя и позже брошен экипажем.
Считая задачу выполненной, а дальнейшие риски неоправданными, Битти развернул свою эскадру и стал отходить. Тут ему неожиданно попался повреждённый ранее Coln. Потребовалась всего пара залпов, чтобы добить «раненого» противника. Германский крейсер ушёл на дно вместе с адмиралом Леберехтом Маассом. Из экипажа корабля спасся всего 1 матрос.После полудня сражение завершилось. Гранд-Флит с триумфом вернулся домой, объявив о своей решительной победе. Действительно, в ходе боя британский флот не потерял ни одного корабля. Повреждения имелись у крейсеров Arethusa и Fearless, а также у 3 эсминцев. Людские потери составили 32 убитых и 55 раненых. Адмирала Дэвида Битти встретили как героя, а победа в первом крупном морском бою сильно подняла моральный дух британцев.Флот открытого моря в этом сражении лишился 3 лёгких крейсеров и 1 эскадренного миноносца. Ещё 2 крейсера и 3 эсминца получили повреждения. С германской стороны суммарные потери убитыми, ранеными и пленными составили примерно 1000 человек.Рассматривая сражение, можно отметить ошибки германского командования: лёгкие крейсеры были отправлены на перехват противника без разведки и поодиночке. Командование Флота открытого моря пересмотрело состав вооружения своих кораблей, решив оснастить все крейсеры 150-мм орудиями, а эсминцы — 105-мм. Также было решено привлекать авиацию и траулеры для разведки и охранения своих территориальных вод.
