УКРОСМИ: Stratolaunch: новый уровень американских гиперзвуковых летательных аппаратов

Конец прекрасной эпохи

Основатель американской венчурной аэрокосмической компании Пол Аллен (многие наверняка его помнят как соучредителя корпорации Microsoft) умер 15 октября 2018 в возрасте 65 лет. Вместе с ним ушла в небытие идея создать универсальное средство для запуска космических аппаратов методом воздушного старта — когда отделение ракеты или космолета от носителя происходит на существенной высоте, после чего космический аппарат добирается до места назначения своим ходом. 

Главным детищем Stratolaunch Systems можно назвать разработанный компанией Scaled Composites самолет Scaled Composites Stratolaunch Model 351, который и должен был выступать в роли того самого носителя. Для выполнения сложной роли машина получила двухфюзеляжную конструкцию и шесть двухконтурных турбореактивных двигателей Pratt & Whitney PW4056. При размахе крыла в 117 метров самолет можно с определенными оговорками назвать «самым большим в мире». Ну, или уж точно — самым широким. А еще он может поднимать в воздух в качестве полезной нагрузки массу в 250 тонн.

Все это казалось слишком хорошим для того, чтобы быть правдой. Вернее, чересчур амбициозным. В январе 2019 года стало известно, что Stratolaunch отказалась от создания ракет и двигателей, оставив, впрочем, при себе проект самолета-носителя. Компания также уволила часть сотрудников: по сведениям источников, под сокращение попало 50 человек.

Дальше проблемы шли по нарастающей, хотя 13 апреля 2019 года после долгих наземных испытаний Scaled Composites Stratolaunch Model 351 все же поднялся в небо. Уже в мае стало известно, что Stratolaunch находится в процессе закрытия и будет распродавать все свои физические активы и права на интеллектуальную собственность. Вскоре нашелся и покупатель.
 

На службе Дяди Сэма?

Дальнейшая история похожа на детектив. В декабре 2019 года издание The Drive писало, что новым владельцем проекта Stratolaunch стал человек, приближенный к Дональду Трампу и связанный с оборонно-промышленным комплексом США. Речь идет о миллиардере Стиве Фейнберге, владеющим компанией Cerberus Capital Management. Это инвестиционная фирма, занимающаяся скупкой проблемных компаний с целью их дальнейшей реорганизации и получение прибыли. Чтобы было понятно, за минувшие несколько десятков лет компания Cerberus Capital Management купила таких известных производителей, как Remington и Bushmaster. 

Эксперты тогда почти напрямую связали это с разработкой гиперзвукового оружия, активно ведущейся сейчас в США. Интересней другое. Задолго до этого специалисты издания Quartz заявляли, что Stratolaunch Model 351 — секретный военных проект. Аргументация проста: воздушный старт никогда не пользовался, не пользуется и, вероятно, не будет пользоваться спросом со стороны коммерческих фирм. Особенно, в свете активного развития таких ракетостроителей как SpaceX и Blue Origin. Так что с точки зрения заявленных целей проект, вероятно, изначально был лишен всякого смысла. Зато наличие самолета-носителя позволяло выводить на орбиту военные космические аппараты, без привязки к погодным условиям и готовности космодрома. 
 

Текущее состояние

Еще в 2018 году стало известно, что Stratolaunch работает над гиперзвуковыми ракетопланами. Как тогда сообщилось, сначала хотят разработать малый аппарат Hyper-A длиной 8,5 метра и размахом крыла 3,4 метра. Он будет рассчитан на полеты со скоростью, превышающей скорость звука в шесть раз. Потом Stratolaunch намерена построить более крупный Hyper-Z длиной 24,4 метра и с размахом крыла примерно 11 метров. Он будет летать со скоростью выше скорости звука в десять раз.

Аппараты планируется оснастить дельтовидными крыльями с большой стреловидностью по передней кромке. На законцовках крыла будут размешены вертикальные стабилизаторы и рули направления. Оба аппарата должны получить жидкостные ракетные двигатели, работающие на топливной смеси водород/кислород, однако перспективы создания двигателей тем более туманны после формального отказа от их разработки. Садиться Hyper-A и Hyper-Z должны, как обычные самолеты, что резко повышает их многофункциональность. 
 

Можно было подумать, что оба гиперзвуковых ракетоплана канули в Лету, в след за упомянутыми выше ракетами. Однако, это не так. В январе 2020 года компания Stratolaunch подтвердила разработку гиперзвуковых летательных аппаратов. «Stratolaunch изучает вопрос разработки аэрокосмических аппаратов и технологий, необходимых, в том числе для надежного, регулярного доступа в космос. Это исследование включает в себя анализ потребности существенного расширении возможностей страны в области проектирования и эксплуатации гиперзвуковых транспортных средств», — сказал представитель компании Арт Петтигрю в заявлении, направленном изданию GeekWire. 

Конечно, делать конкретные выводы о состоянии Stratolaunch и направлении ее работы пока что сложно. Очевидно одно: у компании есть средства и стратегия развития, в рамках которой и создаются перспективные гиперзвуковые аппараты. Важно отметить, что с момента смены владельца компания начала идти на поправку. В своем твите от 10 декабря Жан Флойд — президент и исполнительный директор Stratolaunch — заявил, что за два месяца компания выросла с 13 до 87 сотрудников. Флойд также отметил, что задача компании заключается в том, чтобы «быть ведущим в мире поставщиком услуг для высокоскоростных летных испытаний».
 

Нельзя с уверенностью говорить про предназначение скоростных систем. Но как отмечают эксперты, Соединенные Штаты сейчас не обладают надежными средствами, которые бы давали возможность выполнять широкий спектр тестов в области микрогравитации и высокоскоростного атмосферного полета: до 1968 года эти задачи частично лежали на плечах ракетоплана X-15. 

Как справедливо отмечает The Drive в своем материале «Stratolaunch Was Crafting Hypersonic Vehicles Before Its Official Pivot To High-Speed Testing», даже если у Stratolaunch нет четких планов по созданию какого-либо из описанных выше комплексов, опыт, полученный в ходе их разработки, был бы очень ценен в контексте новой ориентации компании на услуги по гиперзвуковым тестам. Поможет ли это американцам создать новое гиперзвуковое оружие, покажет время.