Первоначально праздник был установлен постановлением Советом народных комиссаров СССР и ЦК ВКП(б) в 1939 году как день Военно-морского флота СССР и праздновался ежегодно 24 июля.
Начиная с 1980 года, День ВМФ отмечается в последнее воскресенье июля. Указом Президента РФ Владимира Путина от 31 мая 2006 года «Об установлении профессиональных праздников и памятных дней в Вооруженных Силах Российской Федерации» праздник включен в перечень памятных дней.
Создание регулярного военного флота в России началось в конце XVII года, когда Боярская дума по предложению царя Петра I приняла решение о его строительстве. В 1700 году в Воронеже был спущен на воду первый русский линейный корабль «Гото Предестинация».
В декабре 1717 года для управления флотом была сформирована Адмиралтейств-коллегия. В 1802 года было образовано Министерство морских сил, впоследствии переименованное в Морское министерство, которое просуществовало до 1917 года.
Современный Военно-морской флот России состоит из пяти оперативно-стратегических подразделений: Балтийского, Северного, Тихоокеанского, Черноморского флотов и Каспийской флотилии. В строю ВМФ находятся более 200 надводных кораблей и катеров (включая тяжелый авианесущий крейсер «Адмирал Флота Советского Союза Кузнецов» и тяжелый атомный ракетный крейсер «Петр Великий»), свыше 70 подводных лодок, а также несколько сотен вспомогательных судов.
