Наемники, ведущие войну за плату, стали характерным явлением для позднего Средневековья. Появление таких воинов тесно связано с политической раздробленностью, слабостью центральной власти и частыми военными конфликтами, особенно на территории Италии, где в XIII-XV веках «солдаты удачи» стали неотъемлемой частью вооруженных сил городов-государств. Последние, конкурируя друг с другом, предпочитали нанимать профессиональных солдат вместо того, чтобы формировать ополчение из местных жителей, а сами наемники стали олицетворением военного мастерства и смекалки, порой превосходя регулярные войска в тактике и эффективности.Кондотьеры, название которых происходит от итальянского слова «condotta» (договор), изначально были полководцами, заключающими контракты с правителями или городскими властями. Они формировали и возглавляли свои отряды наемников, которые можно было быстро собрать и распустить после выполнения задачи. Эти отряды отличались высоким уровнем дисциплины и профессионализма, что делало их ценными для нестабильных итальянских княжеств и городов-республик.



По мере того как феодальная система ослабевала, классические рыцарские армии становились менее эффективными, и многие бывшие рыцари начали искать работу в наемничестве. Их опыт и подготовка позволили кондотьерам внедрить более тактичные и маневренные подходы в сражениях, противопоставляя их традиционным и устаревшим методам ведения боя, основанным на массовых столкновениях тяжелой кавалерии. В итоге, уже к XIV веку наемные армии играли ключевую роль в военных кампаниях по всей Европе, особенно в локальных конфликтах за власть в Италии.В свою очередь, несмотря на свою эффективность, наемничество сопровождалось множеством трудностей, как для самих воинов, так и для нанимателей.В частности, кондотьеры были верны не стране или королю, а лишь контракту и «золотому платежу». Это означало, что в любой момент они могли покинуть армию, если предложат более выгодные условия, или даже перейти на сторону врага, что, собственно, нередко происходило.Кроме того, во времена затянувшихся конфликтов и нестабильных правительств наемники часто оказывались в положении, когда выплаты задерживались или отсутствовали вовсе. Тогда они занимались грабежом и терроризировали местное население, чтобы обеспечить себя всем необходимым.При этом кондотьеры, особенно опытные и прославленные, требовали больших финансовых вложений. Часто города или правители оказывались на грани разорения, выплачивая им довольствие.Еще одним минусом наемничества являлось то, что для таких солдат основным было выполнение условий контракта, и вопросы морали, патриотизма и чести играли для них меньшую роль. Это вызывало неприязнь у местных жителей и даже регулярных армий, которые часто не доверяли кондотьерам, считая их безжалостными наемными убийцами, готовыми воевать ради выгоды.Наконец, в условиях частых конфликтов наемники, а особенно кондотьеры, становились своеобразной «военной элитой», которая могла угрожать даже своим нанимателям. Некоторые кондотьеры, как Франческо Сфорца, сумели использовать своё влияние для захвата власти. В конечном счете, эпоха кондотьеров начала сходить на нет с появлением первых регулярных армий и укреплением государственных структур, что позволило правителям Европы снизить зависимость от наемных войск. Изменения в технологиях и тактике ведения боя, такие как использование огнестрельного оружия и укрепление дисциплины в регулярных войсках, сделали «профессиональных солдат» менее актуальными.