Гость из прошлого
Применять самолет-носитель для воздушного старта других крылатых машин пытались (и нужно сказать – небезуспешно) в разные годы. Если говорить про СССР, то один из ярчайших представителей этого направления — проект «Звено». В качестве носителей первоначально применяли ТБ-1, а потом знаменитый бомбардировщик ТБ-3. К ним подвешивали самолеты И-4, И-5, И-Z и И-16. Нельзя сказать, что идея получила массовое распространение: в 1942 году экипажи «Звена-СПБ» выполнили примерно 30 вылетов.
В наши дни, как несложно догадаться, активней всего это направление развивают на Западе, а именно — в США. Правда, запускать пилотируемые самолеты в воздухе никто не планирует.
А вот БПЛА для этих целей подходят в самый раз. Американцы не первый год работают над программой Gremlins, призванной обеспечить ВВС относительно недорогими дронами, которые, тем не менее, могли бы решать самые разные задачи. Благодаря усилиям Управления перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA), а также принадлежащей корпорации Leidos компании Dynetics, был создан экспериментальный аппарат X-61А. Он призван доказать, что концепция имеет право на существование в наших реалиях. Помогают Dynetics в этом нелёгком деле и другие участники, в частности небезызвестный Kratos.
Программу начали в 2014-м, и за это время про неё многие успешно забыли. В то же время последние несколько лет она демонстрирует признаки роста и развития. Пожалуй, лучшее свидетельство этого — недавние планы американцев расширить возможности «летающего авианосца». Теперь дроны хотят не только запускать и ловить в полете, но также и пополнять запасы расходуемой полезной нагрузки прямо на носителе.
Сам X-61A сможет развивать скорость до М=0,8, а его продолжительность полета может достигать нескольких часов при дальности до 920 километров. Максимальная полезная нагрузка — примерно 65 килограмм: считается, что они смогут нести различные датчики, системы радиоэлектронной борьбы и даже применяться для поражения наземных целей. Один самолет С-130 сможет нести до 20 таких БПЛА. Помимо него в качестве носителя можно будет применять и другие летательные аппараты, в том числе — БПЛА.
Любопытней всего выглядит идея запускать дроны с борта стратегических бомбардировщиков, однако пока сложно сказать, насколько она осуществима, и главное – захотят ли американцы «перепрофилировать» свои самые дорогие боевые машины в носители БПЛА. Тем более что впереди нас ожидают существенные сокращения: как минимум если говорить о парке B-1B.
Путь проб и ошибок
У американцев есть поводы для гордости, хотя стоит сразу сказать, что до завершения испытаний ещё очень далеко. По состоянию на январь 2020 года построили пять X-61A. В июле 2019 года землетрясение близ Чайна-Лейк повредило часть испытательного оборудования, что задержало выполнение программы. Первый свободный полет X-61A совершил 17 января 2020 года. Он прошёл успешно, однако основной парашют не раскрылся, и аппарат был потерян в результате жёсткой посадки.
В августе 2020 года стало известно про второй испытательный полет: на этот раз удалось успешно посадить аппарат при помощи парашюта. Полет длился более двух часов. Важно сказать, что испытания включали в себя сближение с самолетом C-130.
Разочарованием стала серия прошлогодних попыток поймать дроны. В октябре 2020-го американцы попытались поймать БПЛА в воздухе девять раз при помощи манипулятора, установленного на C-130. Все они де-факто окончились ничем, поскольку имело место слишком большое движение относительно захвата манипулятора и беспилотника. В конечном счёте «Гремлины» вернулись на землю, используя парашюты.
Поскольку американцам всё же удалось отработать взаимодействие групп БПЛА, тесты нельзя назвать полностью бесполезными. Как, впрочем, и более новые, о которых стало известно в январе. Американцы в очередной раз подтвердили, что X-61A может действовать в тесной связке с носителем.
Сейчас усилия разработчиков направлены на доработку манипулятора и программного обеспечения дронов. С учётом того, сколько лет существует программа и как много опыта уже получили создатели, можно почти не сомневаться, что на каком-то этапе им всё же будет сопутствовать успех. И речь идёт не только про испытания.
«Чудо-оружие» и путь в неизвестность
Даже если забыть про «воздушные авианосцы» прошлого, представленная концепция не уникальна. В прошлом году США провели летные тесты беспилотного летательного аппарата Sparrowhawk, который можно запускать с другого воздушного носителя. Конкретно во время испытаний в его роли выступил БПЛА MQ-9 Reaper, однако непосредственно сам носимый дрон тогда не запускали.
Россия для таких целей хочет применять истребитель пятого поколения. Во всяком случае, это следует из информации, представленной источником в авиастроении в этом году.
В целом, концепция даже сейчас, с учётом новых технологий, выглядит сложной и избыточной для решения многих задач. Вполне может оказаться, что соотношение цены/боевой эффективности будет не на стороне таких дронов, хотя, несомненно, роль беспилотной авиации как таковой в современной войне будет только расти.
БПЛА имеют одно важное преимущество перед пилотируемыми машинами: они позволяют сохранить человеческие жизни. В случае запусков дронов с борта пилотируемого самолета-носителя и его последующего возврата на него, риски для жизни и здоровья экипажей вновь увеличиваются. В какой-то мере нивелируется главное преимущество БПЛА, о котором мы говорили выше.
Смогут ли американцы и дальше оставаться лидером в этом направлении? Пока что, если говорить о практической реализации, явно выраженных конкурентов у них нет, несмотря на заявления России и очевидный интерес со стороны Китая. С другой стороны, повторимся, пока это ни о чём не говорит.
