В конце 1943 года ход Второй мировой войны начал меняться в пользу союзников. Италия подписала капитуляцию. Но области на севере страны находились под контролем Германии, там продолжало функционировать фашистское итальянское правительство. И несмотря на то, что немецкие военно-воздушные силы день ото дня всё больше уступали союзникам, именно в порту города Бари произошла одна из самых успешных операций Люфтваффе.Этот порт, находящийся в южной части Апеннинского полуострова, был чрезвычайно важен для снабжения войск, которые двигались к Риму. Не встретив никакого противодействия, 11 сентября 1943 года 1-я британская воздушно-десантная дивизия высадилась в Бари. Командование британских ВВС было абсолютно уверено в безопасности портов на южном побережье Италии.
Подобное пренебрежение мерами безопасности не позволило выстроить надёжную оборону: войска в городе не были организованы, являясь полицейскими или конвойными формированиями. Отсутствовала чёткая организация противовоздушной обороны: не было ни маскировки, ни авиационного прикрытия. И полёты немецких разведчиков над Бари также не насторожили командование.Однако ВВС Германии совершали успешные налёты на захваченные союзниками порты на всём итальянском побережье. И даже четыре раза атаковали Неаполь. Таким образом, командование британских ВВС недооценило возможности противника. Ситуация усугублялась огромным количеством беженцев, старавшихся уйти как можно дальше от зоны боевых действий. В Бари, по довоенным данным, проживали четверть миллиона человек, а в день налёта гражданских было куда больше. Скученность наблюдалась и в самом порту: никто не позаботился о рассредоточении судов.В гавани Бари находились примерно 30 кораблей под флагами Голландии, Великобритании, Польши и США. Десятки мощных прожекторов подсвечивали гавань, облегчая разгрузку припасов, а также превращая скопление кораблей в идеальную мишень.
Союзникам срочно требовались припасы, но спешка также приводила к снижению мер безопасности. Второго декабря 1943 года немецкий самолёт-разведчик пролетел над портом и, вернувшись на базу, сообщил об обстановке. Командование Люфтваффе предполагало атаковать несколько целей, в частности аэродром в Фодже, но после получения разведданных было решено нанести удар по Бари. В воздух поднялись 105 бомбардировщиков Junkers Ju 88 A-4. Им был отдан приказ ввести противника в заблуждение: лететь на восток и потом свернуть на юго-запад. Атака с севера была ожидаемой, а такой манёвр мог заставить союзников думать, что удар нанесён со стороны Югославии.Атака началась в 19:25. Сброшенные осветительные бомбы оказались лишними: порт, как упоминалось выше, был отлично освещён. Первым делом были уничтожены транспорты с боеприпасами. Произошёл взрыв чудовищной мощности, который выбил стёкла домов на расстоянии 11 километров. Разорвавшийся бензопровод вызвал пожар, который разнёсся по всей гавани, поджигая корабли, не пострадавшие от попадания бомб.Было повреждено и потоплено 28 кораблей. Из-за взрывов топлива и боеприпасов также пострадали городские постройки. На кораблях погибли более тысячи человек, а потери среди мирных жителей и беженцев было невозможно подсчитать. После атаки порт закрыли на три недели, а полностью восстановили лишь в феврале 1944 года. Всего за 20 минут Люфтваффе нанесли ужасающий урон союзникам.
Однако на этом последствия налёта не заканчивались. Дело в том, что в порту находился транспорт John Harvey, на борту которого был секретный груз: две тысячи бомб, каждая из которых несла в себе 27–32 килограмма иприта — отравляющего вещества. Из-за пылавших повсюду пожаров разлившийся из повреждённых бомб химический состав попал в воздух. А хаос, который творился в госпиталях, не позволил сразу определить, что на людей воздействовали не только угарный газ и дым.Но в течение суток у 628 человек диагностировали слепоту и химические ожоги — симптомы отравления ипритом. А после этого начали массово обращаться за помощью и мирные жители, поражённые парами иприта. Из этих 628 человек к концу месяца умерли больше восьмидесяти. И это без учёта жертв среди гражданского населения, число которых установить было невозможно. Поскольку груз был секретным, то знала о нём лишь команда John Harvey, но почти все они были убиты или тяжело ранены, поэтому не могли рассказать о грузе и возможных последствиях.
И всё же было проведено расследование. Заместитель генерального хирурга Фред Блесс и подполковник Стюарт Александр обнаружили остатки бомб, начинённых отравляющими веществами, а также составили отчёт о случившемся. Поначалу американское командование отрицало данный факт и старалось скрыть информацию о бомбах с ипритом. Было опасение, что Германия может использовать собственное химическое оружие, узнав о наличии такового у союзников. Но пострадавших было слишком много, и командование было вынуждено признать наличие отравляющих веществ в порту Бари. С одной оговоркой: иприт был нужен на случай применения немцами химических бомб, в качестве ответного удара. Один из проводивших расследование врачей — Стюарт Александр — ещё до прояснения ситуации убедил лечить пострадавших именно от отравления ипритом. Его инициатива спасла много жизней.Экипажи британских эсминцев Zetland и Bicester также пострадали от горчичного газа. Корабли повредило взрывом, и им был отдан приказ проследовать в Таранто. Проходя мимо пылающих транспортов, они оказались в облаке газа. Только при помощи с берега кораблям удалось зайти в порт, потому как у всех членов экипажа были серьёзные повреждения зрительных органов. К слову, отчёт Стюарта Александра был полностью опубликован только в 1959 году, до этого момента оставаясь полностью засекреченным. В британских же документах, по распоряжению Уинстона Черчилля, и вовсе были стёрты любые упоминания об отравлении ипритом. Упоминались лишь погибшие от ожогов.По итогам расследования ситуации британское командование ВВС оправдали. Была отмечена только излишняя самоуверенность вследствие отсутствия массовых атак Люфтваффе до этого. Этот эпизод называют Пёрл-Харбором в Европе не просто так. Это была одна из самых успешных операций ВВС Германии за всю Вторую мировую войну. Значительные потери боеприпасов, транспортов и провианта привели к тому, что кампания союзников в Италии была надолго приостановлена.
