Франция и Англия, союзники России по Антанте, считали, что Российская империя обладает «неисчерпаемыми» человеческими ресурсами и старались исчерпать резервы Германии за счёт русского «пушечного мяса». Когда русское правительство в декабре 1915 г. попыталось было возразить, что человеческие ресурсы России подходят к концу, западные партнеры Петрограда весьма недвусмысленно пригрозили остановить снабжение нас военными материалами. Хотя Россия платила за всё вперёд золотом и по весьма высокой, несправедливой расценке. России пришлось призвать срок 1918 года, в то время как во Франции, в которой постоянно жаловались на истощение людских ресурсов, призвали ещё только срок 1916 г.
Союзники не видели и желали видеть, что хозяйственная структура аграрно-индустриальной Российской империи сильно отличается от индустриальных, промышленно развитых Англии и Франции. В России отрыв от народного хозяйства миллионов здоровых мужчин был болезненнее, чем в западноевропейских странах. У нас каждый призыв вызывал страшную рану, нарушал стабильность страны, её хозяйство.
Лето 1916 года, Шампань. Начальник 1-й бригады генерал Лохвицкий Н. А. с несколькими русскими и французскими офицерами обходит позиции
При этом союзники России не только постоянно требовали помощи, когда германские корпуса обрушивались на Французский фронт, но и придумали новый способ использования «неисчерпаемых» человеческих ресурсов Российской империи. В конце 1915 года в Российскую империю приехал представитель военной комиссии французского сената Г. Думерг. Он предложил царскому правительству направить на Западный фронт, во Францию, 300-400 тыс. русских солдат в обмен на недостающее русской армии вооружение и боевые припасы. Причём русских солдат предлагали отправить без офицеров и организационных кадров. Они должны были, как марокканцы, сенегальцы и прочие солдаты из колоний, составить ударные роты французских пехотных полков под началом французских офицеров.
Проект был чудовищным. России предлагалось отправить сотни тысяч воинов (с учётом регулярных пополнений) на убой, в качестве пушечного мяса. Русских планировали бросать в атаки на самых трудных участках, сберегая жизни представителей «цивилизованной» Европы.
При всей своей уступчивости русское правительство этот страшный проект отвергло. Однако французы всё же смогли частично добиться успеха. Они настояли на отправке на их фронт русских войск. Правда, в гораздо меньшем количестве и с русскими командирами. Таким образом, Россия не только держала фронт, одна сражаясь с армиями Германии, Австро-Венгрии и Турции, но и должна была помочь Франции, Англии, Бельгии и Сербии, которые защищали Западный фронт. При этом Англия и Франция имели огромные колониальные империи. Бельгия также имела большие колонии в Центральной Африке. США экономически подпирали Англию и Францию. Однако западным странам требовались русские солдаты.
Генерал Алексеев вместо отправки уже существующих и обстрелянных частей решил сформировать «особые стрелковые полки», целиком сформированных, составленных из отдельных рот, взятых из существующих частей. В январе — феврале 1916 года было сформировано и отправлено на Западный театр войны 3 «особые бригады». В этом же году планировали сформировать ещё 5 бригад. Каждая бригада была двухполкового состава.
В январе была сформирована 1-я особая бригада под началом генерала Николая Лохвицкого. Её отправили на Западный фронт через Сибирь, Маньчжурию, Индийский океан, Суэцкий канал и высадили в Марселе в начале мая. 2-я особая бригада Михаила Дитерихса была отправлена через Архангельск, Северный Ледовитый и Атлантический океаны и была высажена в Шербуре. Летом 2-ю бригаду из Франции перебросили в Салоники. В июне 1916 года было начато формирование 3-й особой пехотной бригады под командованием генерала В. В. Марушевского. В августе 1916 года она была отправлена во Францию через Архангельск. Затем была сформирована последняя, 4-я особая пехотная бригада во главе с генерал-майором М. Н. Леонтьевым, отправленная в Македонию. Она отплыла из Архангельска в середине сентября и прибыла в Салоники в октябре 1916 года. Весной 1917 года во Францию прибыли артиллерийская бригада и инженерно-сапёрный батальон. Так был сформирован Экспедиционный корпус русской армии во Франции и Греции общей численностью личного состава в 750 офицеров и 45 тыс. унтер-офицеров и солдат. Русский корпус подчинялся русскому представителю во Франции генералу Палицыну, а в оперативном отношении французам.
Русская бригада Лохвицкого воевавшая во Франции, не участвовала в сражения Вердена и Соммы. Её направили на относительно спокойный участок в регион Шампань-Арденны в состав 4-й армии генерала Гуро. Правда, русские сразу превратили спокойный участок в активный. Постоянно проводили разведку, вылазки, немцев провоцировали на ответные действия. Начались стычки. Гуро отмечал «беспримерную храбрость» русских. Газеты писали о русских как о настоящих богатырях.
Французское общество встретило русских восторженно. Однако сразу проявилась мелочность, эгоистичность европейцев. Французы даже питание русских солдат стали высчитывать за счёт России. Солдаты оказались под угрозой голода. Выручил генерал Игнатьев, через которого шли деньги на оплату поставок военных материалов. Палицын докладывал императору о ситуации: «Без него и я, и подчиненные мне во Франции войска давно умерли бы с голоду». Кроме того, союзники распыли русский корпус по двум фронтам. 1-я и 3-я особые пехотные бригады были отправлены на Французский фронт в Шампани, а 2-я и 4-я — на Салоникский фронт, в Македонию. Русская Ставка возмутилась, когда союзники клянчили русских солдат, подразумевалось, что они позарез нужны для спасения Франции. Однако критический момент миновал, и французское командование не желало видеть в стране целый русский корпус, а затем и армию. Русские войска разделили, чтобы уменьшить их значение в общей победе. Поэтому русское командование остановило дальнейшую отправку наших солдат на Западный театр.
В апреле 1917 г. русские войска отличились в сражении на р. Эна, в районе Реймса. 1-я особая бригада взяла форт Бримон, отразила несколько вражеских контратак. 3-я бригада вырвалась вперед французов, атаковала редуты Свиной Головы, отразила мощный германский контрудар. Французы восторгались: «русские очень храбро рубились». Газеты превозносили подвиги русских солдат. Правда, достижения русских войск были единственными. Германцы ждали и отразили наступление союзников. Союзники понесли тяжелые потери: 137 тыс. французов, 80 тыс. англичан и 5 тыс. русских. 1-я и 3-я особые пехотные бригады были отведены на отдых в военный лагерь Ла-Куртин близ Лиможа, где их объединили в 1-ю особую дивизию под командованием генерал-майора Лохвицкого.
В сентябре 1917 г. из-за ухудшения своего положения и под влиянием известий о революции в России, солдаты 1-й русской бригады отказались подчиняться российским и французским властям и потребовали возвращения домой. Мятеж был подавлен силами русских частей при участии французской жандармерии с применением артиллерии. В ходе 3-х дневных боев несколько сотен солдат с обеих сторон было убито и ранено. Зачинщики мятежа были расстреляны.
После Октябрьской революции французские власти расформировали Русский корпус. Солдатам и офицерам предлагалось или сражаться и дальше, но в войсках Франции, под французским командованием или идти работать на предприятия Франции и отправиться в колонии в Северной Африке. Большинство предпочло перейти на работу на гражданских предприятиях, часть была отправлена в Африку — в основном были активисты солдатских комитетов и те, кто попал в немилость к французам. Всего в Алжир попало около 9 тыс. человек. Солдат разделили на небольшие трудовые отряды и команды, расселив далеко друг от друга, чаще в отдаленных и малозаселенных районах.
Из тех, кто был готов воевать, сформировали Русский легион (первоначально 300 солдат, затем численность выросла до 2 тыс. человек) во главе с полковником Георгием Готуа, который включили в Марокканскую дивизию. В её состав входил Иностранный легион, алжирские стрелки, зуавы (легкие африканские стрелки) и русские. Эту дивизию бросали в самое пекло и она несла страшные потери. Поэтому её пополняли сенегальцами, мальгашами и вьетнамцами. Кроме того, солдаты-поляки из особых бригад вошли в организованные во Франции польские формирования.
В Алжире русских загнали на рудники, в каменоломни. Они фактически были на положении каторжников. Трудились в непривычных природных условиях, на жаре, воды не хватало, кормили отвратительно. Многие умерли от голода и болезней. По сути, русских вынуждали вступать в Иностранный легион. Выход был один, чтобы не сдохнуть надо было пойти в наемники. Подписать контракт. Эти солдаты попадали в Марокканскую дивизию, но не в Русский легион, а в другие части. В итоге служили снова вместе, но одни носили французскую или принятую у колониальных частей форму, а в Русском легионе была своя. Советское правительство выразило протест против использования русской формы, так как Советская Россия была в мире с Германией. Французы дали согласие. Однако солдаты чуть было не подняли бунт, отказались переодеваться. Заявляли — они подписывали контракты служить в Русском легионе.
В дальнейшем Русский легион прошел Лотарингию, Эльзас, Саар и вошел в Германию. Ему было поручено оккупировать немецкий город Вормс, на Рейне. Готуа во главе легиона первым из всех союзных армий прорвал знаменитую «Линию Гинденбурга» в сражении 1 — 14 сентября 1918 года при Терни-Сорни и вступил в Майнц. В этих боях Русский легион понес большие потери. В конце декабря 1918 года Русский Легион из Германии был переброшен в Марсель, а оттуда в Новороссийск. В начале 1919 году Легион был отправлен в состав Добровольческой армии генерала Деникина. Часть солдат впоследствии перешла на сторону Красной Армии. Оставшиеся легионеры сформировали 1-й Кавказский офицерский полк, который до конца Гражданской войны сражался на стороне Белой армии.
При этом французы задержали многих русских. Те, кто подписывал контракт Иностранного легиона, должны были служить 5 лет. Их оставили дослуживать. Задержали и солдат трудовых батальонов, которые трудились во французском тылу. Первые эшелоны с русскими солдатами из Франции в Россию отправились весной 1919 года — это были составы с инвалидами, получившими увечья на войне. Некоторые солдаты, чтобы добраться до Родины, вербовались в белые армии, матросами на пароходы. Оставшихся выручило советское правительство. Оно арестовало за шпионаж французскую миссию и согласилось обменять её на находившихся во Франции русских солдат. 20 апреля 1920 года советское и французское правительства в Копенгагене подписали соглашение об обмене гражданами. К концу 1920 года репатриация была завершена.
Войска 2-й Особой бригады прибывают в Салоники
