15 июля к наступательным действиям перешли и соединения Центрального фронта. Войска Центрального фронта под началом Константина Рокоссовского с 5 июля 1943 года вели напряжённые оборонительные бои и наносили контрудары по наступающим немецким войскам. Фронт в ходе этих боев потерял до 34 тыс. человек. Но нельзя сказать, что эти жестокие бои полностью обескровили Центральный фронт, лишив его ударной мощи. Центральный фронт в середине июля 1943 года насчитывал около 675 тыс. человек, примерно 1,5 тыс. танков и САУ, около 700 боевых самолётов. Понятно, что оставаться в роли зрителя ЦФ во время операции «Кутузов» было неразумно. К тому же фронт располагался у южной части Орловской дуги, что позволяло ему принять активное участие в ликвидации орловской группировки вермахта.
Генерал армии К.К. Рокоссовский осматривает немецкий тяжелый танк Pz.Kpfw. VI«Тигр», подбитый артиллеристами 307-й дивизии под Понырями в июле 1943 года.
Ставка поставила задачу перед правым крылом ЦФ – 48-й, 13-й и 70-й армиям, при поддержке 2-й танковой и 16-й воздушной армий, ликвидировать вклинившиеся в его оборону войска противника, а затем наступать в общем направлении на Кромы, далее на северо-запад, охватить немецкую орловскую группировку с юга и юго-запада. Важнейшим инструментом наступления войск ЦФ стала мощная артиллерийская группировка, которая насчитывало около 7 тыс. стволов. В полосе наступления 13-й армии под командованием Николая Пухова располагался артиллерийский корпус прорыва, а эшелоном развития успеха армии должна была стать 2-я танковая армия (3-й и 16-й танковые корпуса, на 14 июля 1943 года – 348 танков).
Утром 15 июля началась артиллерийская подготовка. Утро было дождливое, шёл сильный ливень, поэтому действия советской авиации были ограничены. Но, несмотря на мощную артподготовку, сразу пробить немецкую оборону не удалось. Модель уже начал перебрасывать подвижные соединения 9-й армии на другие участки фронта, но оставшихся немецких войск было достаточно, чтобы сохранить устойчивость обороны. Оставался на этом направлении и 505-й батальон тяжёлых танков (на 14 июля – 20 «Тигров»). До 18 июля значительных успехов не было, советские войска несли большие потери, пытаясь пробить немецкие оборонительные порядки. Однако наступление войск Центрального фронта вынудило Моделя принять решение об отводе сил 9-й армии на исходные позиции, с которых вермахт начинал операцию «Цитадель», где можно было использовать прежние оборонительные укрепления. Отвод войск сокращал линию фронта, облегчая её оборону, и освобождал для резерва четыре дивизии. Отход был планомерным, от одного промежуточного рубежа к другому.
Немецкие танки PzKpfw V «Пантера» в районе Орла.
Отсутствие быстрого продвижения в полосе наступления 13-й армии заставило командование Центрального фронта уже 17 июля перегруппировать 2-ю танковую армию и перебросить её в полосу наступления 70-й армии. Армия Родина получила приказ наступать на Кромы, важнейший транспортный узел в тылу 9-й немецкой армии. С 19 июля на Кромы наступала 70-я армия. 2-ю танковую армию собирались ввести в брешь в немецкой обороне, которую пробьет пехота 70-й армии при поддержке 19-го танкового корпуса. 20 июля начал наступление 19-й танковый корпус, который имел в этот момент 74 машины. За первый день боя корпус потерял почти половину своего состава - 34 танка.
2-я танковая армия была сосредоточена в полосе 70-й армии 19 июля и ожидала успехов 70-й армии. Ввод танковой армии в бой отложили до 22 июля. Это промедление сказалось негативным образом. Немецкая разведка обнаружила скопление танков и мотопехоты. 21 июля и в ночь на 22 июля немецкое командование подтянуло в полосу обороны 46-го танкового корпуса резервы. Оборонительные порядки немецких пехотных дивизий на подступах к Кромам усилили 4-й танковой дивизией. К 20 июля 4-я танковая дивизия имела 73 танка. Также на это направление перебросили 505-й батальон тяжёлых танков. В результате, когда советская 4-я танковая армия пошла в атаку её встретила сильная противотанковая оборона, в том числе минные поля и сильные контратаки немецких танков. За день армия Родина продвинулась всего на 2-4 км, потеряв 109 машин. Потери были столь весомыми, что командование фронта вечером отдало приказ отвести войска на исходные позиции. Наступление 13-й, 70-й армий и 2-й танковой армии приостановили.
25 июля 70-я армия возобновила наступление. Больших успехов она не имела. Но её атаки истощали немецкую оборону. Чтобы усилить наступательный потенциал Центрального фронта ему передали 3-ю гвардейскую танковую армию Рыбалко, которая до этого была в составе Брянского фронта. Танковая армия уже понесла большие потери в боях на подступах к Орлу, но ещё сохраняла ударный потенциал. В её составе 28 июля было около 350 танков и 27 САУ. Рокоссовский, после того как 13-я и 70-я армия потерпели неудачу, встретив сильную немецкую оборону на своих участках фронта, решил использовать армию Рыбалко в полосе 48-й армии. В 14.00 28 июля 3-я гвардейская танковая армия перешла в наступление. Но и она не смогла добиться решительного успеха. Три дня продолжались безуспешные атаки 48-й армии и 3-й гвардейской танковой армии. Вечером 30 июля командование Центрального фронта остановило наступление и на своём правом фланге.
Штаб 3-й гвардейской танковой армии назвал основную причину неудачи наступления – малочисленность мотопехоты и отсутствие артиллерии поддержки стрелковых частей. В результате танковые подразделения несли большие потери от артиллерии противника. А захватив определённый рубеж, не могли его удержать из-за немногочисленности своей пехоты. Командование фронта решило направить армию Рыбалко в район к югу от Кром.
Рокоссовский снова решил бросить в бой 2-ю танковую армию, к 1 августа 1943 года она насчитывала 222 танков. Армии Родина подчинили и 9-й танковый корпус (около 100 танков). Оборона немецкого 46-го танкового корпуса к этому моменту уже сильно ослабла: он имел 35 танков (4-я танковая дивизия), 19 САУ и только 4 «Тигра». Понесли большие потери и пехотные дивизии.
1 августа советские войска снова перешли в наступление. Несмотря на большие потери в бронетехнике, новый удар Центрального фронта был успешен. Советские войска вклинились в оборонительные порядки 46-го танкового корпуса, немцы понесли значительные потери. 2 августа 1943 года в результате авиаудара погиб командир 46-го танкового корпуса Ханс Цорн. Система обороны Орловской дуги оказалась в кризисной ситуации. 9-я немецкая армия не имела резервов для стабилизации ситуации, поэтому немецкое командование бросило на отражение советского наступления авиацию. Район Кром стал приоритетным для люфтваффе. Немецкие ВВС нанесли успешный удар по командному пункту 9-го танкового корпуса, уничтожив его радиосвязь дальнего действия. Советские танковые соединения несли от воздействия немецкой авиации и противотанковой обороны большие потери. К 4 августу в составе 2-й танковой армии осталось 87 машин, а в 9-м танковом корпусе – 60 танков. Однако советские танкисты 4 августа вышли на шоссе Кромы – Дмитровск – Орловский, а подразделения 9-го танкового корпуса захватили плацдарм на реке Крома.
«Фердинанд», захваченный исправным с экипажем бойцами 129-й стрелковой дивизии.
Пока 2-я танковая армия и 9-й танковый корпус рвались к Кромам, в тылу командование Центрального фронта готовило ещё один танковый таран. Армия Рыбалко получила пополнение из 100 новых танков Т-34. 4 августа 3-я гвардейская танковая армия насчитывала 278 танков и 42 САУ. Правда, в армии было два танковых и один механизированный корпуса, и её укомплектование составляло всего около 40% от штата. Однако около 300 боевых машин было серьёзной силой, которую можно было бросить в бой. Армию Рыбалко направили в тот же район, где бились танкисты 2-й танковой армии. 2-3 августа гвардейская армия готовилась к боям.
4 августа гвардейцы вступили в бой. Вечером армия вышла на рубеж реки Крома. Река стала важным оборонительным рубежом 9-й немецкой армии. Река Крома была небольшой, но с широкой поймой. К тому же прошли сильные дожди, резко ухудшив возможности по переправке бронетехники и тяжёлого вооружения. Под Кромы немецкое командование перебросило 383-ю пехотную дивизию. Вечер и ночь танкисты армии Рыбалко провели в разминировании бродов и попытках форсировать реку. Однако успехов удалось достичь только в районе плацдарма у селения Глинки, который захватил 9-й танковый корпус. Здесь переправили 6-й гвардейский танковый корпус. 7-й гвардейский танковый корпус и 7-й гвардейский механизированный корпус успеха в форсировании реки не имели, поэтому их также стали переправлять на плацдарм.
26 июля 1943 г. 12-й танковый корпус за отличие в боевых действиях в ходе Орловской операции был переименован в 6-й гвардейский танковый корпус. Соответственно, 15-й танковый корпус армии 26 июля преобразовали в 7-й гвардейский танковый корпус, а 2-й механизированный корпус в 7-й гвардейский механизированный корпус.
Освобождённая ст. Орёл-товарная. Август 1943 г.
Немецкое командование, пытаясь избавиться от советского плацдарма, 5 августа организовало контратаки 383-й пехотной дивизии при поддержке оставшихся «Тигров». Под Кромы перебросили и новое подкрепление – 6-ю пехотную дивизию. На порядки 3-й гвардейской танковой армии обрушил свой удар 6-й воздушный флот. Но выбить советских танкистов с плацдарма немцам не удалось. Плацдарм постоянно рос, хотя это и стоило советским войскам больших потерь. Армия за три дня боев потеряла более сотни танков и САУ. Сами Кромы в это время штурмовали стрелки 13-й армии, город полностью освободили 6 августа.
Командование Центрального фронта, в последней попытке зайти в тыл отступавшим от Орла немецким войскам, дало приказ армии Рыбалко наступать на Шаблыкино. Это поселение было важным узлом дорог, и его захват серьёзно осложнял отход немецких войск на линию «Хаген». Немецкое командование серьёзно отнеслось к этой угрозе, и Модель направил в район восточнее Шаблыкина 12-ю танковую дивизию.
9-10 августа у деревни Сосково произошло сражение собранных Моделем резервов и 3-й гвардейской танковой армии. Здесь немцы создали один из промежуточных оборонительных рубежей для организованного отхода на линию «Хаген». Местность была изрезана оврагами и небольшими речками, немцы перекрыли наиболее удобный для танков путь противотанковым рвом и минными полями. К этому моменту в гвардейской армии оставалось около 130 боеготовых танков. К тому же артиллерия 13-й армии испытывала трудности с подвозом боеприпасов и не могла оказать существенной поддержки танкистам.
9 августа немцы отбили первые атаки на Сосково. Рыбалко собрал оставшиеся машины в ударный кулак и решил обойти селение с севера, зайдя к немецким войскам в тыл. Ночью саперы сняли мины на намеченном для наступления направление. 10 августа советские танки пошли в наступление. Они прорвались на 2-3 км в глубину немецкой обороны. Но немцы отсекли от танковой группы пехоту и бросили против прорвавшихся советских танков 12-ю танковую дивизию и 505-й батальон тяжёлых танков. Целый день шёл бой. Армия Рыбалко понесла большие потери (более 60 машин), так и не добившись решительного результата. 3-ю гвардейскую танковую армию, которая утратила ударный потенциал, отвели в тыл, а затем передали в резерв Ставки.
В наступлении Центрального фронта приняла и 65-я армия под командованием Павла Батова. 65-я армия занимала оборону с весны 1943 года и почти не участвовала в оборонительной операции Курской битвы. Армия Батова находилась на второстепенном участке, поэтому её ударный потенциал был слабым – в её распоряжении был всего один отдельный танковый полк (19 КВ). К тому же немецкая разведка обнаружила приготовления 65-й армии к наступлению. 7 августа армия пробила немецкую оборону и вскоре освободила Дмитровск-Орловский, но на этом её успехи закончились.
Танк PzKpfw IV Ausf Н, подорванный немецкими войсками при отступлении. Пригороды Орла.
На завершающем этапе борьбы за Орловский выступ ожесточённые бои развернулись за город Карачев, который прикрывал подступы к городу Брянску. Сражение за Карачев началось 12 августа. Важную роль в ходе наступления на Карачев здесь сыграли инженерные подразделения, которые восстанавливали и разминировали дороги, разрушенные немецкими войсками при отступлении. А также ремонтировали дороги в болотисто-лесистой местности. К концу 14 августа советские войска прорвали немецкую оборону восточнее и северо-восточнее Карачева и 15 августа освободили город от противника. С освобождением Карачева от немецких войск Орловская наступательная операция была практически завершена.
Колонна немецких военнопленных, захваченных в боях на орловском направлении, 1943 г.
Итоги
После 9-10 августа командование Центрального фронта вывело в резерв все подвижные соединения, которые понесли в боях значительные потери. Попытки окружить и уничтожить части 9-й армии и 2-й танковой армии не удались. К 18 августа немецкое командование эвакуировало практически всю обширную Орловскую дугу, отведя войска на линию «Хаген».
Центральный фронт в ходе боев 12 июля – 18 августа потерял 165 тыс. человек, в том числе 48 тыс. человек погибло и пропало без вести. В последствие Константин Рокоссовский признал план «Кутузов» ошибочным. По его мнению, войскам Западного, и Центрального фронта надо было дать время на подготовку сходящихся ударов по Брянск. В реальности же советским войскам приходилось «выталкивать» противника из орловского выступа, вести тяжёлые позиционные бои. Правда, надо учесть, что немецкая разведка вскрыла перегруппировку танковых соединений в полосу наступления 70-й армии и подготовку к наступлению 65-й армии Центрального фронта. Поэтому если бы Ставка решила наносить сходящиеся удары с юга и севера Орловской дуги в общем направлении на Брянск, скорее всего немецкое командование смогло предпринять ответные меры и перебросить на опасные направления резервы и войска из демонтированных ударных группировок решавших задачи операции «Цитадель».
Общие потери Западного, Брянского и Центрального фронтов составили более 429 тыс. человек, в том числе свыше 112 тыс. человек погибли и пропали без вести. Было потеряно более 2,5 тыс. танков и САУ, около 900 орудий и минометов, свыше 1 тыс. самолетов. 2-я танковая и 9-я армии в период с 10 июля по 20 августа 1943 года потеряли более 88 тыс. человек (по немецким данным).
Однако в целом операцию «Кутузов» надо признать успешной. 29 июля от немецких войск был освобожден Болхов, а к утру 5 августа — Орёл. 18 августа советские войска вышли к немецкому оборонительному рубежу «Хаген» восточнее Брянска. С крупным поражением войск группы армий «Центр» под Орлом рухнули планы немецкого командования по использованию орловского выступа для проведения наступательной операции в восточном направлении. Операция «Кутузов», а затем «Румянцев» на белгородско-харьковском направлении постепенно переросли в общее наступление Красной Армии на запад, освобождение от немецкой оккупации обширных советских территорий.
Летняя кампания 1943 года стала переломной в войне на Восточном фронте. Из-за провала операции «Цитадель», больших потерь в живой силе и технике, вермахт навсегда утратил стратегическую инициативу и уже не мог собрать такие значительные силы для наступления. Теперь немецкой армии приходилось обороняться, уступая одну за другой территорию, терпя поражения и добываясь только частных успехов, которые не могли переломить исход войны.
Советский солдат со знаменем в освобожденном городе Орле (Орел свободен!).
