2 марта 1994 года в Российской Федерации появилось три новых государственных награды, которыми могли быть награждены военнослужащие: орден «За заслуги перед Отечеством», Орден Мужества и орден «За военные заслуги». Орденом «За военные заслуги» награждаются российские военнослужащие за обеспечение обороноспособности России, за образцовое исполнение воинского долга, за храбрость и отвагу. Всего данной наградой, начиная с 1994 года, было награждено более 100 человек.
Данной государственной наградой могут быть отмечены лишь офицеры. Согласно статуту, орденом «За военные заслуги» награждаются военнослужащие из числа офицеров: за образцовое исполнение служебных обязанностей и достижение высокой боевой выучки военнослужащих подчиненных подразделений, частей, соединений; за высокую боевую готовность войск и обеспечение обороноспособности Российской Федерации; за высокие личные показатели в служебной деятельности и профессиональной подготовке, мужество и самоотверженность, проявленные при исполнении воинского долга в ходе выполнения боевых или учебно-боевых задач; за заслуги в укреплении боевого содружества и военного сотрудничества с иностранными государствами. Первоначально необходимым условием для награждения, как правило, была добросовестная служба на протяжении не менее 10 лет (до 2010 года) и наличие иных государственных и ведомственных наград. Согласно изменениям статута награды от 2011 года, срок добросовестной службы был увеличен до 20 лет.
В 2011 году круг награждаемых расширился за счет включения в него работников отечественного оборонно-промышленного комплекса, а также госслужащих. Работники ОПК и госслужащие награждаются орденом за свои заслуги в создании, производстве и введении в эксплуатацию вооружений и военной техники; за развитие военной науки; укрепление обороноспособности страны и содействие межгосударственному военно-техническому сотрудничеству; за личный вклад в реализацию государственной военной политики. Также, начиная с 2011 года, данный орден может вручаться военнослужащим иностранных государств — союзников РФ за заслуги в укреплении военного сотрудничества с Россией, боевого содружества и отработке совместных боевых маневров во время учений.
Знак ордена «За военные заслуги» производится из чистого серебра, также используется эмаль. Знак представляет собой восьмиконечную звезду. Диагональные лучи данной звезды образуют пятиугольники, каждый из которых покрыт эмалью белого, синего и красного цветов, которые повторяют цвет Государственного флага РФ. На центральном медальоне по кругу расположен венок из лавровых и дубовых ветвей, а также имеется рельефная надпись «За военные заслуги». В центре медальона расположен Государственный герб РФ, его изображение также выполнено рельефным. Диаметр знака составляет 40 мм, на оборотной его стороне располагается лишь порядковый номер ордена. С помощью кольца и ушка награда соединяется со стандартной пятиугольной колодкой, которая обтянута синей шелковой лентой. По центру ленты идет красная полоска шириной 5 мм, расположенная между двух белых полосок шириной 2 мм, общая ширина самой ленты составляет 24 мм.
Первый указ о награждении орденом «За военные заслуги» был подписан 31 декабря 1994 года, тогда им были награждены первые 18 военнослужащих за выполнение специального задания. Знак ордена за №1 был вручен генерал-лейтенанту А. А. Романову командующему Объединенной группировкой федеральных войск в Чечне. Также в числе первых награжденных данным орденом был полковник В. М. Житаренко спецкорреспондент газеты «Красная Звезда», который погиб в районе Грозного 1 января 1995 года. Это была уже 21-я командировка журналиста в горячую точку. Начиная с 1988 года, он успел побывать в Афганистане, Таджикистане, Северной Осетии, Армении. Среди тех, кто был представлен к данному ордену за бои в Чечне, были также полковник А. В. Караогланян, командир печально известной 131 Майкопской отдельной мотострелковой бригады, а также полковник медицинской службы О. А. Попов, командир 696 медицинского отряда специального назначения.
Еще одно массовое награждение орденом «За военные заслуги» произошло в августе и сентябре 1995 года. Тогда к награде было представлено 11 человек, которые участвовали в ликвидации последствий землетрясения на Сахалине, которое почти полностью разрушило городок Нефтегорск. 2 августа 1999 года состоялось массовое награждение 9 российских десантников, которые были отмечены орденом за совершение знаменитого марш-броска Босния — Косово.
Кавалер ордена «За военные заслуги» №1 Романов Анатолий Александрович
Были среди награжденных данным орденом и гражданские лица (любопытно, что награждать их стали еще до изменения статута награды). 22 сентября 2002 года к ордену был представлен Гужвин Анатолий Петрович, глава администрации Астраханской области. Он был отмечен за существенный вклад в становление Каспийской флотилии, а также проведение сбор-похода российских боевых кораблей на Каспии. 1 октября 2003 году награды удостоился бывший мэр Москвы Ю. М. Лужков, поводом для вручения стал личный вклад Лужкова в обеспечении военнослужащих жильем. 24 октября 2005 года данной награды удостоился также известный российский конструктор-оружейник М. Т. Калашников.
Последнее известное награждение: орден «За военные заслуги» был вручен генеральному директору ЗАО «Научно-производственное объединение специальных материалов» (Санкт-Петербург) Михаилу Сильникову. Награждение состоялось 2 февраля 2013 года.
