Долгие годы в системе боевых наград СССР отсутствовали специальные награды для представителей Военно-морского флота, причем речь идет как о предвоенных, так и о военных годах. Первые «морские» награды были учреждены в Советском Союзе лишь 3 марта 1944 года. В этот день Указом ВС СССР были учреждены два новых ордена: Орден Ушакова и Орден Нахимова. Данные боевые награды предназначались исключительно для награждения офицеров советского флота, оба ордена имели по две степени, а в общей иерархии советских боевых наград они соответствовали полководческим орденам Суворова и Кутузова. Орден Нахимова был младшей наградой по отношению к Ордену Суворова.
Идея разработки наград для офицеров ВМФ СССР принадлежала главнокомандующему советским флотом адмиралу флота Н. Г. Кузнецову. Работа над подготовкой эскизов новых боевых орденов была начата еще летом 1943 года. В разработке проектов новых орденов участвовали капитан 1-го ранга (в дальнейшем вице-адмирал) Б. М. Хомич, который являлся руководителем проекта, а также капитан 2 ранга Н. Волков, сотрудник газеты «Краснофлотец» А. Диодоров и известный советский архитектор М. Шепилевский. Первые эскизы новых орденов не были одобрены Сталиным, который посчитал, что в них используется слишком много темных тонов. Эскизы наград были отправлены на переработку. В результате второй вариант Ордена Ушакова сразу же был принят и передан на утверждение, а вот Орден Нахимова Сталин предложил украсить рубинами. Пожелание вождя, естественно, было выполнено, и Орден Нахимова I степени получил драгоценные камни, что автоматически сделало его одной из самых дорогих наград СССР.
Таким образом, Орден Нахимова I степени стал единственным из всех советских орденов (за исключением Ордена Победы), при украшении которого были применены драгоценные камни. Для украшения ордена использовалось 5 крупных синтетических рубинов (полный аналог настоящего рубина, полученный искусственным путем), по некоторой информации, на ранних наградах применялись естественные рубины. В Ордене Нахимова II степени рубины заменила обычная красная эмаль. Стоит также отметить, что Орден Нахимова был вторым и последним в истории из всех флотоводческих орденов Советского Союза. Орден Нахимова имел более выраженную оборонительную направленность по сравнению с Орденом Ушакова.
Орден Нахимова I степени
По своему статуту Орден Нахимова больше всего напоминал Орден Кутузова. Орденом Нахимова награждали офицеров советского военно-морского флота за выдающиеся успехи, которые были проявлены при разработке, обеспечении, проведении морских операций, результатом которых стало отражение наступательной операции неприятеля или обеспечение активных операций своего флота, при этом противнику был нанесен существенный урон при максимальном сохранении собственных основных сил. Орден II степени вручался за личное участие в боевых операциях.
Орден Нахимова I степени представлял собой выпуклую пятиконечную звезду, концы которой являлись стилизованными якорями, в которые были вставлены рубины. Данная звезда имела окантовку из черного (оксидированного) металла. Окантовка и основа звезды — серебряные. В средней части звезды располагался круглый медальон из золота, он был покрыт эмалью голубого цвета. На нем в верхней его части по окружности шла надпись «АДМИРАЛ НАХИМОВ» (все буквы прописные). В центре круга находилось золотое полированное погрудное изображение адмирала Нахимова, изображение было рельефным. В нижней части круга непосредственно под изображением адмирала находились две лавровых ветви, в середине которых было помещено изображение серпа и молота. Между концами рубиновой звезды, обрамляя находящийся в центре золотой круг, были проложены звенья в форме якорной цепи, из-под них выходили пучки расходящихся золотых лучей.
Орден Нахимова II степени имел следующие отличия: вместо рубинов пятиконечная звезда была украшена красной эмалью, а круглый медальон в середине ордена, все содержащиеся на нем изображения, а также пучки лучей, выходящих из-под звеньев якорной цепи, были изготовлены из серебра, а не из золота. Оба ордена имели одинаковые размеры. Расстояние между противоположными вершинами рубиновой звезды равнялось 56 мм, а расстояние от центра ордена до вершины одного из якорей — 29 мм. На оборотной стороне награды имелись гайка и нарезной штифт для крепления ордена к форме.
Орден Нахимова II степени
Орден Нахимова I степени производился из золота и серебра. Золота в ордене содержалось 29,45 г, серебра — 22,918 г, общая масса награды составляла 57,0±2,3 г. Орден Нахимова II степени изготавливался полностью из серебра. Серебра в ордене содержалось 39,739±1,38 г, а общая масса награды составляла 43,6±1,7 г.
К ордену полагалась также муаровая шелковая лента шириной 24 мм. На ленте Ордена Нахимова I степени посередине находилась черная полоса (ширина 5 мм), ближе к краям шли две золотисто-оранжевые полосы (ширина каждой 8 мм), а по краям имелись две небольших черных полоски (ширина каждой 1,5 мм). На ленте Ордена Нахимова II степени посередине ленты шла большая полоса золотисто-оранжевого цвета (ширина 11 мм), а ближе к краям две полосы черного цвета (ширина каждой 5 мм), по краям располагались две небольших полоски золотисто-оранжевого цвета (ширина каждой 1,5 мм).
Можно отметить одну очень интересную историческую деталь, которая связана с орденом. Первые награждения им были произведены приказом командующего флотом, а не на основании Указа Президиума ВС СССР. По этой причине в истории награждений Орденом Нахимова встречается много казусов. Так первым кавалером Ордена Нахимова I степени 16 мая 1944 года стал генерал-лейтенант П. А. Моргунов, являющийся начальником береговой обороны Черноморского Флота. Он был награжден за содействие в освобождении Севастополя. Однако орденом за №1 был награжден контр-адмирал Н. Э. Фельдман, являющийся командиром бригады шхерных кораблей из состава Балтийского флота. Орден был вручен ему 24 мая 1945 года. Такая же ситуация повторилась и с Орденом Нахимова II степени. Первым кавалером данного ордена стал младший лейтенант Н. И. Васин, летчик-штурмовик 46-го штурмового авиаполка из состава Северного флота. Васин был представлен к Ордену Нахимова II степени 5 апреля 1944 года, однако летчик не смог получить свою награду, так как погиб во время выполнения боевого вылета 16 мая 1944 года. В результате орден Нахимова II степени за №1 12 июля 1944 года получил капитан 2-го ранга Г. Н. Слизкий.
Орденом Нахимова обеих степеней награждались не только офицеры советского военно-морского флота, но также и различные соединения и части ВМФ. Среди награжденных частей есть 51-й минно-торпедный авиационный Таллиннский Краснознаменный полк, который одновременно был удостоен обоих флотских орденов — Нахимова и Ушакова.
Всего за годы Великой Отечественной войны было произведено 82 награждения Орденом Нахимова I степени, в том числе им были награждены 4-е боевых части и соединения советского флота. Орденом Нахимова II степени было совершено 489 награждений, этой чести удостоились две части ВМФ СССР. Данные цифры свидетельствуют о том, что Орден Нахимова является одной из наиболее редких советских наград. На сегодняшний день в частных коллекциях находятся единичные экземпляры данной награды. Существенное количество этих орденов хранится либо в музейных фондах, либо вне пределов стран бывшего Советского Союза, главным образом у коллекционеров из Западной Европы и США.
После развала СССР орден Нахимова вместе с рядом других советских орденов и медалей был сохранен в наградной системе РФ, однако как российская награда до 2010 года не имел официального описания и статута. На сегодняшний день в России произошло лишь одно награждение данным орденом. 28 июля 2012 года Орденом Нахимова был награжден российский атомный тяжелый ракетный крейсер «Петр Великий».
